5월 마지막 주 월요일인 메모리얼데이는 미국인들에게 단순한 연휴 이상의 의미를 지닌다. 한국의 현충일처럼 나라를 위해 목숨을 바친 군인들을 기리고 추모하는 날이기 때문이다. 남북전쟁 이후 미국은 수많은 전장에서 희생된 장병들의 헌신을 기억하기 위해 이 날을 공휴일로 지정했고, 오늘날 메모리얼데이는 자유와 평화를 위해 희생한 이들을 되새기는 상징적인 날로 자리 잡았다.

미주 한인들에게도 메모리얼데이는 남의 이야기일 수 없다. 한국전쟁의 비극 속에서 자유와 민주주의를 지키기 위해 이름조차 낯설었던 머나먼 동방의 나라에서 목숨을 바친 미국의 젊은이들이 있었다. 오늘날 대한민국의 자유와 번영, 그리고 미주 한인사회의 존재 역시 그 희생 위에 세워졌음을 우리는 결코 잊어서는 안 된다.

특히 최근처럼 불안정한 국제 정세 속에 중동에서 군사적 긴장이 높아지는 때일수록 우리는 군인의 존재와 역할, 그리고 자유와 평화가 결코 저절로 주어지는 것이 아니라는 사실을 다시금 되새겨야 한다. 메모리얼데이를 맞아 자유와 인권, 민주주의와 공동체 정신을 위해 자신의 삶을 바친 이들의 용기를 기억해야 한다.

올해 메모리얼데이 연휴에는 전국적으로 사상 최대 규모의 이동이 예상된다고 한다. 연휴 기간 전국적으로 4,500만명, 캘리포니아에서만 약 586만명이 장거리 여행에 나설 전망이다. 자연히 주요 프리웨이와 공항, 관광지는 극심한 혼잡이 예상된다.

연휴는 가족과 휴식을 위한 소중한 시간이지만, 들뜬 분위기 속에서 안전의 중요성을 잊어서는 안 된다. 졸음운전과 음주운전, 과속과 운전 중 스마트폰 사용은 한순간에 돌이킬 수 없는 비극으로 이어질 수 있다. 특히 교통량이 급증하는 연휴 기간일수록 운전자들의 작은 부주의 하나가 대형 사고로 연결될 위험이 커진다.

메모리얼데이 연휴는 오늘의 자유와 평화를 가능하게 한 이들의 숭고한 희생을 기리는 마음으로 서로를 배려하며 안전하고 뜻깊게 보내야 할 것이다.