음력 8월 15일은 우리 민족의 가장 큰 명절인 추석이다. 그 명칭은 글자 그대로 달 밝은 가을밤이란 뜻으로 연중 달빛이 가장 좋다고 하여 붙여진 이름이다.
추석은 다른 말로 가배일(嘉俳日) 이라고도 하는 바 이는 아름답고 즐거운 놀이라는 뜻으로 음이 변하여 가배에서 가위로 으뜸과 큰 뜻을 가진 한을 접두사로 한가위라 오늘날 불리운다.
추석의 기원은 저 멀리 삼국시대 초기인 신라 제3대 유리왕 때 당시 농사와 함께 주요산업인 길쌈을 장려하기 위해 왕녀가 거느린 도읍 부녀자를 두 패로 나누어 추석 이전 한 달간 길쌈 경쟁을 하여 진 편에서 술과 음식을 마련, 서로 축하와 위로하며 춤과 노래로 즐겼는데 이때 부른 노래를 회소곡(會蘇曲) 이라 한다.
이 잔치에 왕이 참관했다는 기록이 전하는 바 크고 즐거운 명절과 길쌈의 중요성을 짐작할 수 있고 백성과 친화를 도모하는 뜻을 헤아릴 수 있다.
옛 우리 선조들은 농경민족으로서 일년동안 땀흘려 가꾼 오곡백과를 거두어 햅쌀로 빚은 송편을 비롯, 신곡 음식과 햇과일로 조상에 차례와 성묘하고 추수 감사제를 지냈다.
때마침 모든 농작물의 결실과 수확의 풍요로운 계절에 덥지도 차지도 않은 날씨 위에 연중 가장 크고 맑고 밝은 달의 정취와 어우러진 가장 좋은 명절로 전해 왔다.
그리고 떠오르는 보름달을 맞아 소원 성취를 기원했으며 추석 달이 맑고 밝으면 풍년의 징조이고 비가 오면 흉년 흐리면 불길한 징조로 삼았다. 풍속은 지방에 따라 다른 민속놀이가 행하여 졌는데 종합적으로 말하면 씨름, 소놀이, 거북놀이, 줄다리기, 활쏘기, 원놀이, 가마싸움, 소싸움, 닭싸움 등이 있었고 특히 남해안 지방의 부녀자들이 밤 새워 부른 노래와 춤의 놀이인 강강수월래는 강물을 건너 왜적이 넘어온다는 뜻으로 임진왜란 때 이순신 장군의 전술로 밤에도 적을 경계하고 있음을 알리어 왜적 방어에 한 몫을 하였음에 큰 뜻이 있음을 알 수 있다.
이러한 민속은 필자의 소년기까지 이어졌으나 농경사회에서 산업사회로 정보화 시대로의 변화와 세계화 시대에 따른 외국 문화의 유입과 새로운 종교적 신앙으로 전통적인 풍속은 거의 사라지고 법정 연휴에 따른 민족 대 이동은 제례와 성묘를 비롯, 가족과 친척, 친지와의 상봉과 정다운 자리를 함께 하는 명절로 정착되어 가고 있으며 겨레의 혼과 얼이 담긴 민족 고유의 민속명절인 이날을 영원한 민족축제로 승화 전승하길 바란다.
정두경 <워싱턴 문인회>