제 변호사 친구가 흥미로운 동물 학대 사건을 맡고 있었습니다. 그의 의뢰인은 여러 마리의 고양이와 개를 키우는 노인이었는데, 그중 일부는 매우 늙었고 한 마리는 암이 몸 전체로 전이된 것이 눈에 띄었습니다.

노인은 그다지 깨끗하지 않은 작은 집에서 동물들을 먹이고 재웠는데, 집 안 곳곳에는 반려동물의 배설물과 쓰레기가 널려 있었습니다. 그는 동물들을 때리거나 항상 우리에 가두는 등의 학대 행위를 하지는 않았지만, 동물 보호 당국은 그에게 집을 청소하고 동물병원에 데려가라고 여러 차례 경고했음에도 불구하고 무시했습니다. 결국 그는 동물 학대 1급 경범죄로 기소되었습니다.

버지니아주는 동물에 대한 학대 또는 방치로 간주되는 광범위한 행위를 범죄로 규정하고 있습니다. 이 법은 동물의 소유 여부와 관계없이 반려동물 소유자를 포함한 모든 사람에게 적용됩니다.

법에 따라 다음과 같은 행위는 범죄입니다. 동물을 학대, 고문, 구타, 불구로 만들거나 고의로 상해를 입히는 행위; 동물을 버리는 행위; 동물에게 필요한 음식, 물, 거처 또는 응급 수의학적 치료를 제공하지 않거나, 불필요한 고통을 유발하는 방식으로 동물을 운반하거나, 다른 사람이 이러한 행위를 하도록 허가하거나 방조하는 행위는 동물 학대에 해당합니다.

이러한 법률의 주요 학대 조항 위반은 일반적으로 1급 경범죄로 분류되어 벌금형 및 징역형에 처해질 수 있습니다. 그러나 해당 행위가 특히 개나 고양이와 같은 반려동물에게 극심한 피해를 입히는 경우, 특히 5년 이내에 유사한 범죄 전력이 있는 경우에는 6급 중범죄로 기소될 수 있습니다.

제 친구의 사례에서 제가 관심을 가졌던 것은, 만약 당신의 개나 고양이가 늙고 병들었는데 치료할 여력이 없다면 어떻게 해야 할까 하는 점이었습니다.

예를 들어, 제가 아는 한 반려동물 주인은 개가 암에 걸려 입원시켜 정맥주사로 진통제를 투여하며 고통을 덜어주다가 결국 개가 세상을 떠났습니다. 말할 것도 없이, 이 모든 것에 엄청난 비용이 들었습니다. 그렇다면 모든 반려동물 주인이 똑같이 해야 할까요?

버지니아 주법에 따르면 반려동물 소유주는 반려동물에게 적절한 보살핌을 제공해야 하며, 여기에는 충분한 사료, 물, 주거지, 그리고 고통이나 심각한 건강 악화를 예방하기 위한 필요한 수의학적 치료가 포함됩니다.

응급 수의학적 치료를 제공하지 않는 행위, 예를 들어 심각한 질병이나 부상의 징후를 무시하는 것은 불필요한 고통을 초래할 경우 버지니아주 법전(Va. Code) § 3.2-6570에 의거하여 형사상 과실(criminal neglect)에 해당할 수 있습니다. 물론 법률이 모든 상황에서 반드시 수의학적 치료를 요구하는 것은 아니지만(예: 수의사가 대체 치료법을 처방한 경우 등), 일반적인 동물 관리만으로는 해결할 수 없는 건강상의 문제를 방치한다면 소유주는 형사적 책임을 지게 될 수도 있습니다.

재정적 어려움이 항상 면책 사유가 되는 것은 아닙니다. 법원이 소유주에게 치료를 제공할 수 있는 다른 수단이 있었는지를 검토할 수 있기 때문입니다. 실제로 소유주가 아픈 반려동물을 더 이상 돌볼 수 없는 상황이라면, 지역 내 동물 보호소에서 해당 동물을 받아줄 수 있는지 알아보는 것이 바람직합니다.

우리는 반려동물을 사랑하고 가족처럼 대하지만, 법이 정한 관리 기준(standard of care)을 준수하지 않을 경우 법적 처벌을 받게 될 수도 있음을 명심해야 합니다.

문의 (703)218-5404

<허진 / 변호사>