샌디에고 한인회 명예회장인 임천빈 박사가 서울대학교 남가주 총동창회에서 발간한 50년사에 “‘이코노미의 삶‘ 임천빈(문리대 61)박사 ’엘리스 아일랜드 명예훈장‘ 수상 ’영예‘”라는 제목으로 소개됐다.

2025년 1월17일 발행된 ‘서울대학교 남가주 총동창회 50년사(1974-2024)’ 258-259쪽에 실린 인물 50년사에서 2017년 5월 엘리스 아일랜드 명예훈장(Ellis Island Medal of Honor)을 받은 임 명예회장이 다음날 뉴욕공항에서 겪은 일을 서두에 소개했다. 공항 보안요원들은 그의 손가방에 의심의 눈초리를 보내며 ‘무엇이 들었느냐’고 물었고, 가방에 들어있던 명예훈장을 본 요원들이 축하말과 함께 거수경례를 붙였다. 그는 문득 ‘내가 정말 축하 받을 일을 해냈나’는 생각이 들었다고 했다. 또한 보안요원이 억만장자가 분명해 보이는데 왜 이코노미석을 타냐는 질문에 “나는 보통사람들과 어울리는 것을 좋아합니다. 그 사람들은 삶에 관한 한 상식이 아주 풍부한 사람들이죠. 나는 이코노미로 시작했고, 앞으로도 계속 이코노미석을 탈 겁니다”이 말에 보안요원은 감동받은 듯 고개를 깊이 숙였고, 탑승을 기다리던 승객들이 일제히 박수를 치며 경의를 표했다.

또 임 명예회장이 ‘엘리스 아일랜드 명예훈장’ 수상자로 선정됐다는 소식이 샌디에고 주류언론에도 비중있게 실렸다고 소개하며, 엘리스 아일랜드는 19세기 말부터 20세기 중반까지 유럽에서 온 이민자들은 반드시 거쳐야했던 관문(뉴욕 맨해튼과 뉴저지 사이 위치)이었으며, 이 섬의 이름을 따 제정된 명예훈장은 이민자들의 도전과 꿈, 성취를 대변하는 최고 권위의 상이라고 소개했다.

임 명예회장은 아폴로 11호 우주인으로 사상 두번째로 달에 착륙한 버즈 올드린과 오하이오 주지사 존 카시치, 노벨평화상 수상자이자 저명한 여성인권운동가 말랄라 유사프자이 등과 함께 시상대에 올라 메달을 목에 걸었고, 이 메달 하나로 그의 반세기가 넘는 이민 여정이 보상을 받았다고 평가했다. 후반부에는 샌디에고에서 한인회 등 여러 단체들의 많은 행사에 초대돼 교민들에게도 잘 알려진 그의 사업의 성공담을 담고 있다. 맨손으로 시작한 그의 트래이드 마크 처럼 돼 있는 “ I will work for nothing(공짜로 일하겠습니다)”의 정신으로 부동산 투자 성공신화를 쓰며 거부가 된 과정을 상세히 소개했다. 또 멕시코 마킬라도라에 삼성, LG 등 한국 기업들이 입주하도록 홍보한 업적도 소개했다. 그리고 퇴역군인의 복지를 위해 100만달러를 도네이션해 주류사회에서 ‘기부 큰손’으로 소개되고 한인커뮤니티에도 많은 기부를 하고 있다고 소개했다.

임 명예회장은 작년 말 샌디에고 화운데이션에 장학금으로 10만달러를 예치했으며, 올해부터 샌디에고 지역 고등학교와 대학교에 재학 중인 경제적으로 어려운 한인학생 10여명을 매년 선발해 1명당 2,500달러에서 3,000달러의 장학금을 지급할 예정이다.