제인 마체프스키(Jane Marczewski)을 처음 알게 된 건 2021년 그녀가 30세가 된 해 ‘아메리카스 갓 탤런트’(America’s Got Talent)라는 쇼 프로그램에서다. 깡마른 체격에 작은 얼굴, 그리고 짧은 헤어컷인데도 여성스럽고 매력적이면서 귀티가 나는, 한마디로 범접할 수 없는 포스로 무대 위를 걸어 나오는 모습부터 내 이목을 끌었다.

미국인의 30세라고는 절대 생각할 수 없는 외모였다. 보통 미국인들은 10대에 극에 찬 여성의 아름다움을 보이고 20대가 되면서 서서히 기운다. 30대가 되면 급격히 노화가 진행되어 우리의 50대 아줌마처럼 보이기 십상인데 그녀는 때 묻지 않은 순수한 미소로 맑은 영혼을 가지고 있는 듯 보였다. 까무잡잡한 피부에 하얀 이가 가지런하고 목은 기다랗고 옷은 꾸미지 않은 듯 검정 기본 티에 살짝 찢어진 하얀 보이진을 입었고 거기에 단정한 검정 앵글부츠를 신었다. 특히 편안하고 보기 좋았던 모습은 깡마른 왼손을 흰 바지 포켓에 넣고 살짝 쑥스러운 듯 몸을 기울이며 심사위원과 대화를 하는데, 그렇게나 크고 화려한 무대에서 홀로 서있지만 절대 기죽지 않고 오히려 자연스럽고 당당하게 말하는 조그만 여자가 너무 멋져 보였다.

첫 등장이 주는 카리스마와 동시에 가냘픈 여성미는 관객과 심사위원 그리고 나를 단박에 사로잡았다. 심사위원이 물었다. “몇 살이냐”고. 그녀는 당당하면서 수줍게 “30“이라고 대답했다. 그리고 노래제목이 뭐냐고 물었다. 그녀는 “It‘s OK”라고 답하면서 몇년 전에 유방암에 걸렸고 지금은 위, 폐 등 거의 모든 장기에 전이가 되었다고 답했다. 심사위원들은 놀라며 말을 잊지 못하면서 그럼 “You’re not OK”라고 했고 제인은 “No, I’m OK”라고 웃으며 답했다.

이때부터 상황이 달라졌다. 그렇지 않아도 모두가 그녀에게 매료당했는데 아무렇지도 않게 말하는 병명은 설사 노래를 못한다 해도 이미 100점을 가지고 시작하는 거와 같았다. 그런데 첫 소절부터 모두가 탄성을 질렀다. 허스키하면서 맑은 목소리는 지상에서 듣지 못할 하늘에서 내려주신 목소리였고 가사 또한 모두의 마음을 울리기에 충분했다. 내 영어 실력이 완벽하지 못한 탓으로 모두 알아듣지는 못했지만, 모든 일에도 불구하고 “나는 괜찮다”는 내용이었다.

시종일관 웃음 띤 얼굴로 “It‘s OK”라고 조용히 힘있게 밝은 눈빛으로 노래를 하는 그녀의 얼굴은 천사의 웃음과 미소였고 노래는 모든 이들에게 희망과 사랑의 메시지로 들렸다. 그녀의 인생이 얼마 남지 않을 것 같은 예감을 가지고 들으니 그녀가 아프게 걸어왔을 지난 삶에 깊이 공감이 되었고 그녀의 연약한 이미지와 “괜찮다”고 되뇌이는 노래 가사가 겹치면서 사람의 마음을 울리기에 충분했다.

한 심사위원이 골드 버즈 키를 힘차게 누르자 하늘에서 골드장식이 휘날리며 클라이맥스가 올라갔고 8강에 진출할 수 있는 기회를 얻었지만, 그녀의 건강이 악화되어 더 이상의 무대는 포기하면서 사람들의 안타까움을 자아냈다.

그러면서 나의 시야에서도 서서히 잊혀져갔다. 그랬는데… 얼마 전에 그녀가 마지막 메시지를 남기고 영원히 하늘나라로 떠났다는 소식이 미국을 떠들썩하게 했다. 그녀가 유명인사라서 그런 게 아니다. 오히려 평범한 사람의 삶의 끝이 너무도 초연해서 더욱 슬프고 웃으며 행복하게 죽음을 맞이하는 사람이 존재한다는 사실에 우리는 숙연해질 수밖에 없다.

그녀는 마지막으로 세상 사람들에게, “그 어두운 길을 가는 것은 무섭지만, 알다시피 그 감정은 당신을 떠나지 않습니다. 당신은 느껴야 합니다. 나쁜 일이 없을 수는 없지만, 남은 인생을 슬픔으로 허비하지 말고 하루 종일 행복한 노래를 불러야 합니다.”라고 말했다.

겨우 31살이었다. 40세 불혹 아니고 50세 지천명도 되지 않은 아직 꽃을 피워보지도 못한 31세에 세상을 떠났다. 그런 나이에 모든 게 괜찮다고 말한다. 두려워하지 말고 인생을 행복으로 느끼라고 말한다. 걱정만 하다가 지금의 행복을 우리는 얼마나 많이 놓치고 과거를 후회하며 사는가?

그녀가 말하는 “괜찮다”는 한마디는 우리가 말하는 백 마디 말보다 더욱 강력한 메시지다. 그녀의 노랫말이 귓가에 잔잔히 흐른다. “It’s OK, It‘s OK, It’s OK, all right” 괜찮아, 괜찮아, 괜찮아, 모두 괜찮아… 그래 난 모든 게 괜찮아…

<김지나 메릴랜드>