우주 관광에 대한 이야기가 계속되면서 우주에 대한 관심도 커지고 있다. 지금 상업용 로켓은 한 번 발사 때 60개의 인공위성을 실어나를 만큼 우주로 향하는 화물량도 만만치 않다.

현재 지상 1,000킬로미터 아래쪽, 저궤도를 돌고 있는 인공위성은 1만여개에 이른다. 1시간30분~40분 사이에 지구를 한 바퀴씩 돈다. 400킬로미터 궤도에는 국제 우주정거장이 선회하고 있다. 제프 베이조스나 앨런 머스크 같은 민간 기업인들이 우주관광에 나서는 날이 되면 우주 비행체는 더 늘어날 것이다. 인공위성은 10년내 4만6,000개 정도로 늘어날 것으로 추산된다.

이런 상황이 되면 우주 트래픽이 생기지는 않을까. 우주 공간에서 접촉 사고가 난다면 토잉카를 부를 수도 없고 그야말로 치명적일 것이다. 이런 걱정을 마냥 기우라고 할 수는 없다. 정상 작동되는 인공위성은 지상에서 통제되지만 문제는 우주 쓰레기들이다.

지구의 저궤도에는 현재 100킬로그램 이상되는 대형 쓰레기만 1,500여개에 이른다. 수명을 다한 인공위성 등이 충돌하면서 생긴 쓰레기가 대부분이다. 크기가 10센티미터 이상 되는 것은 미 항공우주국, NASA에서 레이더와 망원경 등으로 추적하고 있다.

문제는 1센티 미만의 작은 쓰레기들이다. 1억개가 넘는 것으로 추산된다. 총알의 10배 속도로 도는 모래알 크기의 우주 쓰레기는 시속 100마일로 날아가는 볼링공과 맞먹는 파워를 갖고 있다. 미세 쓰레기가 인공위성의 안테나 인가를 관통하면서 구멍이 난 소식이 얼마 전 전해지기도 했다.

우주 쓰레기 청소업이 미래의 유망 산업으로 꼽히는 이유다. 우주 쓰레기의 소각장은 대기권이다. 대기권에 진입하면 대부분 불에 타 없어지기 때문이다. 효율적으로 쓰레기를 모아 대기권으로 끌어내리는 것이 이 사업의 포인트라고 할 수 있다. 문제는 운석처럼 미처 대기권에서도 완전 연소가 이뤄지지 않는 쓰레기들이다.

우주선의 잔해 등이 집 위에 떨어지면 어떻게 될까. 지난달에는 이 문제로 미국과 중국이 날카로운 신경전을 벌이기도 했다. 중국의 로켓에서 떨어져 나온 부품이 자칫 육지에 떨어질 수도 있다는 우려가 제기됐기 때문이다. 이 쓰레기는 다행히 몰디브 인근 인도양에 추락했다. 중국은 지난해 5월에도 유사한 문제를 일으킨 적이 있으나 그 때는 서 아프리카 해안 가까운 바다에 떨어졌다.

우주 쓰레기 날벼락을 맞는 일이 벌어진다면 문제해결과 보상은 국가 대 국가 차원에서 이뤄진다. 개인이 외국 정부를 상대해야 할 필요는 없다. 이런 경우에 대비한 2가지 협약이 지난 1960~70년대 유엔에서 채택됐다. 중국 인공위성의 잔해가 지붕 위에 떨어지면 미국 정부가 나서 중국에 피해 보상을 청구하게 된다.

지난 1979년에는 미국이 쏘아 올린 스카이 랩이 추락한다고 해서 세계의 이목을 끈 적이 있다. 다행히 잔해는 인도양과 사람이 살지 않는 서부 오스트레일리아 내륙에 떨어졌다. 이 지역 정부가 NASA에 400호주 달러, 미 달러화로 311달러를 벌금으로 부과했으나 NASA는 이를 무시했다. 대신 미국의 한 라디오 호스트가 이 벌금을 대납했다.

러시아는 대형사고를 쳤다. 이보다 1년전 코스모스 위성이 캐나다 북서부에 떨어졌다. 방사선 물질이 포함돼 있어 청소에 1,400만 캐나다달러(미화 1,150만달러)가 들었으나 러시아는 300만 캐나다달러만 내고 버텼다.