2020년에 한인과 이민자 커뮤니티의 최대 과제는 참여다. 두 가지다. 선거와 인구조사다. 금년에 뉴욕주는 연방과 주 선거를 잇달아 실시한다. 4월 28일은 대통령 예비선거의 날이다. 6월 23일은 연방 하원과 주의원 예비선거다. 그리고 11월 3일은 연방과 뉴욕주 통합 본선거다. 퀸즈 지역에 거주하는 유권자는 3월 24일에 퀸즈보로장 보궐 선거도 참여한다. 직전 보로장이 작년 선거로 퀸즈 검사장으로 옮겨 공석이 되었기 때문이다.

금년 선거는 연방과 주의 향후 정치 지형을 결정한다. 정치인의 고유 역할인 정책과 법률 입안의 바로미터가 된다. 한인들의 삶에도 당연히 지대한 영향을 끼친다. 아직 유권자가 아닌 시민권자는 유권자 등록을 하고 유권자는 적극 투표해야 하는 이유다. 특히 현재 트럼프 행정부의 이민 정책이 합법, 비합법을 가리지 않고 이민자들을 전방위로 옥죄는 실정이다. 선거 과정에서 이민 정책을 기준으로 옥석을 가리고 참여로 이민자 커뮤니티의 힘을 발휘할 필요가 절실하다. 모든 선거에서 작년부터 도입된 사전 투표가 실시된다. 정말 불가피한 사유를 제외하곤 투표하지 못할 이유가 없다.

인구조사는 3월 12일이 출발선이다. 인구조사국이 그날을 기점으로 각 가정에 초청장을 발송한다. 그러면 응답자는 세 가지 방식으로 참여가 가능하다. 온라인, 전화, 또는 우편으로 응답하면 된다. 10년 전과 다른 가장 큰 변화가 온라인 집계다. 인구조사국은 이번 인구조사에서 절반 이상을 온라인으로 접수할 계획이다. 온라인으로는 한국어를 선택하여 응답할 수 있는 장점도 있다.

인구조사는 권리 확보의 첩경이다. 인구조사 데이터는 연방과 지역 정부 정책의 기준으로 작용한다. 연방정부가 각 주에 분배하는 지원금은 인구수에 따라 배정된다. 이 지원금은 각 분야에 전방위로 사용되는 예산이다. 따라서 인구조사 참여가 저조하면 향후 10년 동안 불이익을 감수해야 한다. 공공 의료보험 혜택과 노인, 아동 복지 예산이 줄어든다. 공공 교육의 질이 떨어진다. 망가진 도로를 즉각 보수하기가 어렵다. 사회 기반 시설의 확충과 수리에 차질이 발생한다. 간단한 수치로 예를 들어보자. 어느 지역에 실제 거주하는 주민이 10명인데 인구조사에 7명만 참여했다고 가정하자. 그러면 7명 분에만 배정된 예산을 10명이 이용해야 한다. 과밀학급, 복지예산 부족의 사태 등이 일어난다. 주민들의 삶의 질이 떨어진다.

인구조사는 또한 정치적 대표성과도 직접 연동된다. 인구조사 직후 주별 연방하원 의석 수를 조정한다. 뉴욕주는 10년 전에 인구조사 참여율이 가장 낮은 주의 하나였다. 그 바람에 연방하원 의석이 29석에서 27석으로 줄었다. 인구조사 데이터는 선거구 재조정에서도 중요하다. 연방하원, 주의원과 시의원 선거구 재조정에서 소수민족의 지분을 확보하려면 인구조사 참여가 시작이다.

현재 한인과 이민자 커뮤니티는 연방 이민정책의 측면에서 어두운 터널을 관통하고 있다. 트럼프 행정부는 호혜와 수용의 대원칙을 무시하고 차별과 배제의 이민 정책으로 일관한다. 이민 문호 축소는 물론이고 이미 살고 있는 이민자들도 2등 시민으로 취급한다. 우리는 미국 사회의 당당한 구성원이고 싶은데 현 정부는 자꾸 아니라고 말한다.

바로 이런 때에 참여가 중요하다. 참여는 우리의 존재를 뚜렷이 각인시킬 도구다. 어두운 터널을 박차고 나가 밝은 햇살을 맞이하는 순간을 우리 힘으로 앞당기는 무기다. 투표소에 악착같이 나가고 인구조사에 적극 참여하자. 투표는 유권자의 몫이지만 인구조사는 이민 신분을 초월한다. 서류미비자이건 단순체류자이건 4월 1일을 기준으로 미국에 거주하는 사람들은 반드시 참여해야 한다. 인구조사는 미국의 10년지대계를 설계하는 기초다. 나뿐만 아니라 자라나는 2세와 3세들의 삶과 권리가 달려있다. 인구조사가 커뮤니티의 미래를 결정한다.

<차주범/ 한인인구조사추진위 공동 사무국장>