고유가 시대를 맞아 개스값 절약을 위한 소비자들의 움직임이 본격화되고 있다.
8월 들어 매일 개스값 최고기록이 경신되고 “앞으로 개스값이 떨어지는 일은 없을 것”이란 보도까지 나오자 발걸음이 빨라진 것이다.

▲하이브리드 차량 인기: 소비자들의 움직임이 가장 두드러지는 것은 큰차를 작은차로, 특히 SUV 같은 ‘개스 폭식’ 차량을 하이브리드 차량으로 바꾸는 것. 출퇴근 시간에 HOV를 이용할 수 있는 것도 하이브리드 차의 매력 중 하나다.
버지니아의 게인스빌에 거주하며 워싱턴 DC 가게로 매일 출퇴근하는 한인 박모씨(46). 작년 10월에 ‘큰차’를 장만한 그는 17일 다시 딜러샵을 방문해 하이브리드 차를 들러봤다. 한번 주유 때 내는 개스값이 지난 15일을 기점으로 50달러를 돌파하면서 그는 참기 힘든 마음이 됐다. 더구나 최근 하이브리드 차를 구입한 장인이 여행을 다녀온 뒤 “기름값이 13불밖에 들지 않더라”고 자랑한 것도 그의 결정을 재촉하는 요인이 됐다.
혼다자동차의 한인 딜러 N씨는 최근 한인 고객들의 달라진 태도를 확연하게 느낄 수 있다고 말했다. 그간 하이브리드 차량을 주로 구입한 것은 미국인 고객들이었다. 싼값에 차를 사려 하는 한인들은 그간 하이브리드 차에 별 관심이 없었지만 이달 들어서는 사정이 달라졌다. 특히 “SUV를 하이브리드 차로 바꾸려면 어떻게 해야 하느냐”는 전화 문의가 하루에도 몇통씩 이어지고 있다고 그는 밝혔다.

▲싼 개스값 헌팅: 이모씨(35)는 16일 애난데일 직장을 퇴근할 때 차량 계기판에 ‘주유 빨간불‘이 들어왔지만 센터빌 집을 지나 마나사스 주유소까지 간 뒤 주유를 마쳤다. 애난데일의 레귤러 개스값 1.71달러와 매나세스의 1.62달러는 갤런당 9센트의 차이가 있었고, 20갤런을 주유하니 2불에 가까운 가격차가 발생했기 때문이었다.
이처럼 ‘싼 개스 찾기’도 요즘 한인들 사이의 화제 중 하나다. “어디 주유소가 싸더라”는 정보를 입수한 뒤 해당 주유소에 가보면 차량들이 장사진을 이루고 있는 경우가 많다.
보다 싼 가격을 위해 코스트코(Costco) 같은 할인점 회원에 가입하는 경우도 늘고 있다. 지역별로 싼 주유소를 알려주는 gasbuddy.com 등 웹사이트도 인기다. 이 웹사이트는 우편번호만 입력하면 일대에서 싼 주유소를 알려준다.

▲카풀 이용: 워싱턴 한인들의 주거지는 몇 지역에 몰려 있기 때문에 앞으로 개스값이 계속 오를 경우 카풀 이용방식이 크게 늘어날 전망이다. 카풀 방식은 개스값 절약은 물론 HOV 레인 이용을 통해 시간절약 효과도 볼 수 있는 게 장점이다.
워싱턴과 마찬가지로 교통난이 악명을 떨치는 LA 한인사회에선 한인들 사이의 카풀 이용이 최근 크게 늘고 있다. 교외 지역에서 LA 다운타운까지 매일 140마일 이상을 왕복하는 윤모씨는 최근 친동생, 교회친구와 함께 카풀조를 짜서 차 한대로 출퇴근하고 있다. 그는 “셋 중 한사람이 저녁 약속을 하면 다른 두명도 시간을 맞추기 위해 저녁 약속을 만든다”고 말했다.

▲전철-버스 이용: 워싱턴에는 메트로 전철망이 갖춰져 있으나 모든 노선이 교외와 워싱턴 다운타운을 연결하는 형태여서 DC 출퇴근자 이외 한인들의 이용은 아직 적은 편이다.
그러나 고유가 시대가 장기화될 경우 이미 DC 등 도심권에서 가시화되고 있는 ‘전철망 중심의 생활패턴’이 외곽지역으로도 확대될 것으로 전문가들은 전망하고 있다.
<최영태 기자>