대학 진학 학비 마련을 위해 연방 학자금 대출이 주로 사용된다. 그러나 학비가 비싼 대학의 경우 연방 대출로 부족한 경우가 많다. 이 때 부족한 학비를 메우기 위해 민간 학자금 대출을 이용하는 가정도 않다. 대학 학자금 상담 전문가들은 대학 학비 마련 계획을 세울 때 연방 대출은 물론 민간 대출 상품의 금리와 상환 조건, 지원 프로그램 여부 등을 꼼꼼히 비교해야 한다고 조언한다.

■ ‘연방 대출·무상 보조’ 소진 시 고려

민간 학자금 대출은 민간 금융기관이나 은행이 제공하는 상품인 반면, 연방 학자금 대출은 미국 정부가 직접 지원한다.

전문가들은 민간 학자금 대출을 고려하기 전에 먼저 재정적 필요 기반 정부 보조금, 성적·재능 기반 장학금 등 연방 및 무상 재정보조를 최대한 활용해야 한다고 강조한다. 연방 대출 한도를 모두 사용했고 부모 플러스 대출이나 장학금, 보조금 등 다른 대출이 소진된 경우에는 부족한 금액을 메우기 위한 수단으로 민간 학자금 대출을 고려할 수 있다.

두 대출의 중요한 차이점은 민간 학자금 대출은 연방 정부가 제공하는 각종 보호 프로그램 대상이 아니라는 점이다. 예를 들어, 연방 대출은 상환 유예, 일시 상환 중단, 소득연계 상환제도 등을 이용할 수 있지만, 민간 대출은 이런 보호 프로그램이 적용되지 않는 경우가 많다. 또, 민간 학자금 대출은 공무원 학자금 탕감과 같은 연방 대출 탕감 프로그램 대상에서도 제외된다. 연방 학자금 대출에는 학년별, 총액 기준 대출 한도가 적용된다는 것도 차이점이다.

민간 학자금 대출은 연방 학자금 대출과 달리 정부가 정한 표준 상환 방식이나 고정 지원 제도가 적용되지 않는다. 대출 조건은 주로 신청자의 크레딧에 따라 결정되며, 이에 따라 이용 가능한 대출 상품과 적용 금리도 달라진다.

크레딧 이력이 부족하거나 점수가 낮은 학생은 대출 승인이 어렵거나 높은 금리를 적용 받을 수 있다. 이 때문에 많은 학생들은 부모 등 ‘보증인’(Cosigner) 세워 민간 대출을 신청한다.

■ 자신의 전공 계획과 적합한 대출 선택

민간 금융기관들은 학생이 어떤 학위 과정을 밟고 있는지에 따라 다양한 형태의 민간 학자금 대출을 제공한다. 대출 종류에 따라 대출 가능 금액과 금리, 상환 조건 등이 달라질 수 있기 때문에 자신의 전공 계획에 맞는 상품을 선택하는 것이 중요하다.

▲ 학부생 대출: 학사 학위 과정에 재학 중인 학생들을 위한 대출이다. 등록금과 생활비 등 대학 재학 중 발생하는 비용 충당을 목적으로 한다. ▲ 대학원, 전문대학원 대출: 석사, 박사 과정 학생들을 위한 대출로, 일반 학부 대출보다 학비가 상대적으로 높기 때문에 대출 한도가 더 높은 경우가 많다. 일부 대출 기관은 경영대학원, 로스쿨, 의과대학 등 특정 전문 과정 전문 대출 프로그램을 별도로 운영하기도 한다.

▲ 학부모 대출: 자녀의 학비를 위해 부모를 대상으로 제공되는 대출이다. 일부 가정에서는 졸업 후 자녀가 실제 상환을 맡기로 비공식적으로 약속하기도 하지만, 법적 상환 책임은 부모에게 있다. ▲ 커뮤니티 칼리지·기술 교육 대출: 2년제 대학 과정이나 직업훈련 프로그램, 비전통적 교육기관에 재학 중인 학생들을 위한 대출이다.

■ ‘상환 기간·한도’ 신중히 선택해야

민간 학자금 대출 상환 기간은 일반적으로 5년에서 20년 사이다. 상환 기간이 짧을수록 금리가 낮고 전체 상환 비용도 줄어든다. 그러나 짧은 기간에 원금을 갚아야 하기 때문에 매달 내야 하는 월 상환액이 상대적으로 높아진다.

따라서 소득이 안정적이거나 높은 월 상환액을 감당할 수 있을 때 단기 대출이 적합하다. 반대로 상환 기간이 긴 대출은 월 상환액 부담은 낮아질 수 있지만, 장기간 이자가 불어나기 때문에 대출 원리금 총액은 더 커진다.

민간 대출 기관들은 민간 학자금 대출에 대해 연간 최대 대출 가능 금액을 설정하는 경우가 많다. 일부 대출 기관은 연방 학자금 대출과 민간 대출을 합친 전체 대출 금액이 일정 한도를 넘지 않아야 대출 승인이 가능하도록 제한하기도 한다.

대부분의 경우 학생은 학교가 공식 제시한 총 ‘교육비’(Cost of Attendance) 범위 안에서만 민간 대출을 받을 수 있다. 총 교육비 금액은 대학이 제공하는 ‘재정 보조 통지서’(Financial Aid Award Letter)에 명시된다. 통지서에는 일반적으로 등록금과 함께 기숙사비, 식비, 교재비, 교통비 등 교육과 관련된 예상 비용이 포함된다.

최소 대출 금액을 설정해두는 대출 기관도 많은데, 최소 금액 기준은 주에 따라 달라질 수 있다. 만약 교재비 등 몇 백 달러 수준의 소규모 대출만 필요하다면, 최소 대출 기준이 높은 민간 학자금 대출은 피하는 것이 좋다.

■ ‘고정·변동’ 금리 중 선택…광고 금리 아닌 APR 확인

민간 학자금 대출자들은 신청 전 고정 금리와 변동 금리 방식 가운데 하나를 선택해야 한다. 일단 대출을 받은 뒤에는 재융자를 하지 않는 한 금리 조건을 변경하기 어려운 경우가 많기 때문에 대출 계약 전 금리 유형을 신중하게 선택해야 한다.

고정 금리는 대출 기간 동안 금리가 변하지 않는다. 따라서 매달 상환 금액이 일정하게 유지돼 장기적인 재정 계획을 세우기에 적합하다. 반면 변동 금리는 시장 금리 변화에 따라 이자율이 오르거나 내려갈 수 있다. 초기 금리는 고정 금리보다 낮게 시작하는 경우가 많지만, 향후 금리가 상승하면 상환 부담이 커질 위험이 있다.

또, 여러 대출 기관의 학자금 대출 상품을 비교할 때 광고 금리만 보지 말고, ‘연이율’(APR·Annual Percentage Rate)을 확인해야 한다. APR은 실제 연간 차입 비용을 보여주는 지표로, 이자뿐 아니라 각종 수수료와 부대 비용까지 포함한 총 대출 비용을 의미한다.

■ 부모가 보증 일반적…보증인 면제 조항 확인

대학생 연령대 대출자들은 대부분 아직 10대이거나 사회 초년생인 경우가 많아, 대출 승인에 필수 조건인 충분한 크레딧 이력을 쌓기 힘들다. 그래서 크레딧이 좋은 보증인을 세워 민간 학자금 대출을 신청하는 경우가 흔하다. 보증인은 일반적으로 부모나 가까운 친척, 신뢰할 수 있는 가족 등이 주로 나선다. 일부 대출 기관은 보증인이 반드시 있어야 대출 승인을 해주기도 한다.

보증인은 대출 상환에 대해 법적 책임을 진다는 점을 반드시 이해해야 한다. 학생이 상환하지 못할 경우 대출 기관은 보증인에게 직접 상환을 요구할 수 있으며, 연체 기록 역시 보증인의 크레딧에 영향을 미친다.

따라서 가족이나 친척 간 갈등을 미연에 방지하기 위해서는 대출 전 상환 계획과 책임 범위를 충분히 논의하는 것이 중요하다. ‘보증인 면제’(Cosigner Release) 조항을 운영하는 대출 기관도 있다. 이 조항은 일정 기간 연체 없이 상환을 하면 보증인을 대출 계약에서 제외해주는 조항으로 대출 계약 전 반드시 알아보도록 한다.

■ 크레딧 좋으면 연방 대출보다 유리

U.S.뉴스앤월드리포트 분석에 따르면, 민간 학자금 대출 금리는 지난 4월 기준 최저 및 최고 APR은 전달 대비 소폭 상승했다. 최근 1년 동안 전반적으로 금리가 상승 추세로, 변동금리의 상승 폭이 고정금리보다 더 컸다. 4월 기준 재학 중 학자금 대출 금리는 다음과 같다. ▲평균 고정 APR: 3.77% ~ 15.14% (전월: 3.79% ~ 15.03%), ▲평균 변동 APR: 5.31% ~ 14.77% (전월: 5.32% ~ 14.69%)

낮은 금리는 일반적으로 크레딧 점수가 높고 ‘부채 대비 소득’(DTI) 비율이 낮은 대출자에게 적용되며, 크레딧 점수가 낮거나 소득이 제한적인 경우 높은 금리가 적용된다. 낮은 금리를 받기 위해 크레딧 점수와 소득이 높은 보증인을 세우는 것이 도움이 될 수 있다. 또한 여러 대출 기관을 비교해 본인의 재정 상황에 가장 유리한 금리를 찾는 것이 권장된다.

■‘수수료·계약 조건 요건’ 등 확인

‘연방거래위원회’(FTC), ‘소비자금융보호국’(CFPB), 연방 교육부 및 여러 소비자 단체에 따르면 민간 학자금 대출 기관을 비교할 때 다음 항목을 중점적으로 살펴야 한다.

▲비용: 민간 학자금 대출 비용은 금리와 금리 유형 등 여러 요인에 따라 달라진다. 수수료 비용을 반드시 확인하고, 계약 조건을 꼼꼼히 검토해 추가 비용 여부를 파악해야 한다. ▲대출 상품: 필요한 대출 유형과 대출 금액을 정한 뒤, 각 대출 기관의 상품이 자신의 조건에 맞는지 확인한다. 대출 한도와 조건을 비교해 선택 범위를 좁힌다. ▲자격 요건: 시민권, 재학 상태, 연령, 소득, 크레딧 이력 등 각 대출 기관의 자격 기준을 검토한다.

■ 대출 절차 빠른 편

민간 학자금 대출 절차는 일반적으로 연방 학자금 대출보다 빠르다. ▶자격 확인: 대출 기관은 소득, 크레딧 이력 등 기본 조건을 바탕으로 대출 자격을 검토한다. 또한 학교 학자금 지원 사무실을 통해 ‘민간 학자금 대출 신청자 본인 확인서’(Private Education Loan Applicant Self-Certification Form)를 작성해야 한다.

▶서류 제출: 신분 및 재정 상태를 증명하는 서류를 제출해야 한다(사회보장카드, 최근 급여명세서 등). 많은 민간 대출 기관은 온라인 신청을 통해 승인 결과를 빠르게 제공하는 편이다. ▶승인 및 대출 계약서 서명: 승인 후 금리 유형, 상환 방식 등 대출 조건을 선택하고 계약서에 서명한다. 이후 대출 기관이 학교와 연락해 대출 금액 적격 여부를 확인한 뒤, 대출금을 학교로 직접 지급한다.

■ 민간 대출 장단점

▲ 장점

▶낮은 금리 가능성: 크레딧이 좋은 대출자의 경우, 민간 대출을 통해 연방 부모 플러스 대출 등 다른 대출보다 낮은 금리를 받을 수 있다. 다만 크레딧 점수가 낮으면 금리가 더 높아질 수 있다. ▶대출 수수료 없음: 많은 민간 대출은 ‘수수료’(Origination fee)가 없지만, 연체 또는 잔고 부족 수수료는 발생할 수 있다. 반면 연방 학자금 대출은 대출금에서 수수료가 차감된다.

▶금리 비교 가능: 사전 승인 절차를 통해 크레딧 점수에 영향 없는 소프트 조회로 예상 금리와 조건을 비교할 수 있다. ▶보증인 면제: 일부 민간 대출은 일정 기간 무연체 상환 후 조건 충족 시 보증인 면제가 가능하다. ▶빠른 처리 속도: 연방 대출보다 승인 및 지급 속도가 빠르며, 일부는 몇 시간 내 승인, 며칠 내 지급이 가능하다.

▲단점

▶크레딧 기반 승인: 크레딧 리포트 조회가 필수다. 크레딧이 부족하면 승인되지 않거나 높은 금리를 적용 받을 수 있다. (연방 부모 플러스 대출 외 대부분 연방 대출은 크레딧 조회 없음) ▶민간 대출은 정부가 법으로 보장하는 ‘상환 유예’(Deferment), ‘일시 상환 중지’(Forbearance), ‘소득 연계 상환 계획’(IDR) 등의 혜택을 받을 수 없다. 일부 민간 대출 기관에서 자체적인 유예 프로그램을 제공하기도 하지만, 조건이 훨씬 까다롭고 유연성이 떨어진다.

▶연방 탕감 프로그램 없음: ‘공무원 대출 탕감’(PSLF) 등 연방 탕감 및 면제 제도가 적용되지 않는다. ▶연체 구제책 부족: 연방 대출은 270일 동안 연체되어야 채무불이행 상태가 된다. 이 경우 대출 상태를 정상으로 회복할 수 있는 여러 구제 옵션이 제공된다. 반면, 민간대출은 대개 연체 120일만 지나도 추심업체에 넘어갈 수 있다.

▶보증인 위험: 보증인은 민간 대출 계약서에 서명하는 순간, 대출자와 동일한 상환 책임을 진다. 새로운 부채를 떠안는 경제적 위험이 발생하고, 학생(대출자)이 제때 대출금을 갚지 못하면, 보증인의 크레딧 점수까지 함께 떨어질 수 있다.

■ 민간 대출도 부담이라면?

▲재정 보조금 및 장학금 신청: 소득 기준 재정 보조금은 연방 및 주정부, 대학에서 지급한다. 장학금은 지역 단위부터 먼저 찾는 것이 권장된다. ▲커뮤니티 칼리지 경로: 4년제 대학으로 편입하기 전 1~2년을 커뮤니티 칼리지에서 다니면 학비를 크게 절약할 수 있다. 학점이 편입 가능한지 반드시 확인해야 한다. 또한 주내 공립대학 선택 시 타주 대학이나 민간대보다 수만 달러 절감 가능하다.

▲분할 납부 제도 활용: 일부 대학은 학비를 월별로 나눠 납부할 수 있는 플랜을 제공한다. 대개 등록비 등이 대상이지만 기숙사비, 식사비 등이 포함되는 경우도 있다. ▲자택 거주: 기숙사 거주 시 숙식비는 상당한 부담이 된다. 통학이 가능한 경우 자택 거주를 통해 비용을 줄일 수 있다.

▲파트타임 근무: 아르바이트를 통해 개인 비용을 충당하고 학자금 일부를 마련할 수 있다. 일부 고용주는 등록금 지원이나 인턴십 급여 등 혜택을 제공하기도 한다. ▲1년 휴학(갭이어): 대출 비용과 1년간 일하며 학비를 모으는 비용을 비교해 본 뒤, 본인 상황에 맞는 선택을 고려한다.

<준 최 객원 기자>