피트 헤그세스 국방부 장관이 다음 주 일본, 필리핀 등을 방문한다고 미국 국방부가 21일 공식 발표했다.

헤그세스 장관은 먼저 하와이를 찾아 미군 인도·태평양 사령부를 방문해 군 및 민간 지도자들을 만날 예정이다.

이어 괌으로 이동해 군사 시설을 보고 작전 브리핑을 받는다.

그는 이후 필리핀에서 필리핀측 지도자들과 안보 목표를 진전시킬 예정이다.

이후 일본으로 가서 이오지마 전투 80주년 행사에 참석하고 일본측 지도자들과 만날 게획이다.

헤그세스 장관이 취임 이후에 인도·태평양 지역을 찾는 것은 이번이 처음이다.

국방부는 보도자료에서 "헤그세스 장관의 방문은 자유롭고 열린 태평양이라는 공동 노력을 강화하기 위한 지속적인 노력을 촉진할 것"이라고 말했다.

헤그세스 장관은 애초 한국 방문도 검토했으나 막판에 취소한 것으로 알려졌다.

이는 윤석열 대통령에 대한 헌법재판소의 탄핵 심판 결정이 임박한 것으로 알려지는 등 한국 내 정치 상황을 고려한 조치로 보인다.

앞서 헤그세스 장관의 전임인 로이드 오스틴 전 국방부 장관도 바이든 정부 말기인 지난해 말 마지막으로 아시아 지역을 방문하면서 한국은 찾지 않았다.

오스틴 전 장관도 애초 한국을 포함할 계획이었으나 12·3 비상계엄 사태가 발생하면서 방문국을 조정한 것으로 알려졌다.

<연합뉴스>