지난 5일 대선과 함께 실시된 연방의회 선거에서 미주 한인사회는 연방상원의원 1명과 연방하원의원 3명을 배출한 것으로 최종 결정됐다.

이에 따라 지난 118대 연방의회에서 하원의원 4명이 당선돼 활동했던 것에 비해 내년 1월3일 출범하는 119대 연방의회에서는 미국내 한인사회의 정치적 영향력이 훨씬 더 커질 것이라는 기대를 낳고 있다.

이번 선거에서 앤디 김(민주·뉴저지) 연방하원의원이 미주 한인 이민 121년 역사상 최초로 연방상원의원에 당선됐다. 앤디 김 의원은 지난 2018년 뉴저지주에서 연방하원의원에 당선된 뒤 6년만에 상원에 진출하게 됐다.

또 연방 하원의원 선거에서는 캘리포니아 45지구에서 3선 고지에 도전했던 공화당 소속 미셸 박 스틸 의원이 아깝게 낙선했지만 영 김(공화· 캘리포니아 40지구) 의원과 매릴린 스트리클런드(민주·워싱턴 10지구) 의원은 각각 3선에 성공했다. 두 의원은 한인 여성 정치인으로서 처음으로 3선 연방하원의원에 나란히 성공하는 기록을 세웠다. 이어 캘리포니아 주 하원의원으로 활동해오던 데이브 민(민주·캘리포니아 47지구) 후보가 처음으로 연방하원의원에 당선됐다.

미셸 박 스틸 의원은 개표 중반 우세를 이어가며 승기를 잡는 듯 보였으나, 후반에 역전된 뒤 결국 600여표 차이로 석패하면서 3선의 꿈을 이루지 못하게 됐다.

미셸 박 스틸 의원의 경쟁자였던 민주당 소속 데렉 트란 후보는 베트남계 변호사로, 해당 선거구에 밀집해 거주하는 베트남인들의 표를 한 데 끌어모은 것으로 전해졌다. 또 민주당 차원에서도 공화당의 연방하원 의석을 뺏어올 수 있는 전략 지역으로 분류해 막대한 자금과 인력을 대며 트란 후보의 선거운동을 지원했다.

이번 선거결과가 확정되자 한인사회는 한인 정치인들의 맏이격인 미셸 박 스틸 의원의 3선 실패에 아쉬움을 표하면서도 전반적으로 한인 정치인들이 단기간에 정치력 신장을 이룬 것에 크게 고무된 분위기다. 미주한인유권자연대(KAGC) 김동석 대표는 연합뉴스와의 인터뷰에서 “한인사회가 미국의 아시아계 중 가장 괄목할 만한 성과를 냈다”며 “특히 연방상원의원 1명을 배출한 것은 대단한 성과”라고 평가했다.

미국 내 아시아계 중 중국계가 10여년간 지속된 미중간 긴장 관계의 영향으로 정치권에서 주춤한 사이 인도계와 한국계가 특히 두드러진 성과를 내고 있다는 것이 김 대표의 분석이다.

이제 4명의 한인 정치인이 상원을 포함한 연방의회에서 활동하게 되면서 미국의 주류 사회에서 한인들의 위상이 한층 더 높아지는 것은 물론, 그간 상대적으로 소수였던 한인사회의 목소리를 더 적극적으로 대변할 것으로 한인들은 기대하고 있다.

아울러 차세대 젊은 한인들의 정치 진출 통로가 훨씬 더 폭넓게 열리는 계기가 될 것이라는 전망도 나온다.

김 대표는 “한인 2세들에게 철벽같이 높게만 보이던 연방 정치권이 이제 만만하게 보일 것”이라며 “한인 의원들을 따라 연방 의회에서 보좌관이나 전문위원 등 전문성 있는 일을 맡게 되는 한인들의 수도 많아졌는데, 앞으로 이런 추세가 더 확대될 것”이라고 설명했다.