지난 8월29일 폭스 뉴스의 터커 칼슨은 바이든 대통령의 우크라이나 정책에 맹공을 퍼부었다. 그런데 그가 쏟아낸 비난 중 일부는 납득하기 힘들다. “현실에 기초한 판단에 따르면 블라디미르 푸틴은 우크라이나에서 이기고 있다”는 주장이 그렇다. 게다가 칼슨은 바이든이 우크라이나를 지원하는 이유는 그가 서구의 몰락을 원하기 때문으로 풀이했다.

칼슨의 타이밍은 기막혔다. 그로부터 불과 며칠 후, 카르키우 인근의 러시아 전선이 우크라이나의 공격에 무너졌다. 여기서 주목해야 할 점은 러시아군이 카르키우에서 단순히 밀려난 게 아니라 보급물자와 장비까지 내팽개치고 “공포에 사로잡힌 채 앞 다퉈 퇴각”했다는 사실이다.

러시아군의 붕괴는 서방측이 공급한 무기가 우크라이나에게 유리한 쪽으로 전세를 바꾸어놓았다는 국방전문가들의 분석이 옳았음을 보여준다. 현재 푸틴의 러시아군은 장기간의 소모전과, 후방의 보급기지를 겨냥한 우크라이나의 미사일 공격으로 막대한 손실을 입은데 이어 심각한 병력부족까지 겹치면서 사기가 크게 떨어진 상태이다. 전문가들의 분석에 따르면 러시아군은 예상보다 빨리 수습하기 힘든 상황에 도달할 것으로 보인다.

공정히 말해, 러시아의 승리라는 환상에 매달린 사람들은 칼슨을 비롯한 푸틴의 우익 응원단이 전부가 아니다. ‘현실주의자’를 자처하는 MAGA 공화당 인사들은 푸틴의 초반 공세가 실패로 끝난 이후 6개월이 지나도록 우크라이나를 향해 무모한 저항을 끝내고 우월한 화력을 지닌 러시아에게 대폭 양보할 것을 촉구했다.

러시아군의 막강 신화를 전폭 수용한 MAGA 우파의 태도에는 무언가 석연치 않은 구석이 있다. 터프 가이 행세를 실제 능력과 동일시하는 MAGA 공화당의 집단착시 현상이다. 이처럼 왜곡된 시각은 비단 러시아군의 전투력에 관한 그릇된 인식뿐 아니라 숱한 주요 이슈의 실상을 꿰뚫어보는 통찰력에 손상을 입힌다는 점에서 그 근원을 따져볼 필요가 있다.

공화당 인사들은 이미 오래 전부터 푸틴을 찬양했다. 예를 들어 도널드 트럼프가 공화당을 장악하기 이전인 2014년, 루돌프 줄리아니는 푸틴을 가리켜 “우리가 말하는 지도력을 갖추었다”고 극찬했다. 더구나 트럼프는 우크라이나 침공 이후에도 푸틴을 칭찬했다. 이쯤 되면 푸틴주의에 대한 MAGA 우파의 찬양이 어디서 비롯됐는지 쉽게 알 수 있다. 결국, 푸틴의 러시아는 독재국가이고, 잔인하며 동성애를 혐오하는 통치자를 중심으로 세워진 개인숭배 집단이다. MAGA 공화당과 다른 게 무언가?

일반적으로 특정 정권의 가치를 찬양한다고 해서 해당 국가의 군사력까지 신봉하지는 않는다. 강력한 사회안전망을 옹호하는 중도좌파로서, 혹은 (터무니없지만) 공화당이 말하는 막시스트로서 필자는 덴마크와 같은 북유럽 웰페어 국가들을 높이 평가한다. 하지만 필자는 덴마크의 군사력에 관한 그 어떤 견해도 갖고 있지 않다.

우파들의 경우 독재정권에 대한 호의는 그들의 군사력과 연결되어있다 예컨대 지난해 테드 크루즈는 거칠어 보이는 까까머리 러시아 병사와 두 명의 엄마에 의해 키워진 여성 하사관의 얘기를 담은 미 육군 모병 비디오를 트위터를 통해 비교했다. 당시 그는 “의식화되고 여성화된 군이 바람직한 최상의 아이디어는 아니다”고 논평했다.

실제로 미군은 어느 정도 의식화되어있다. 군이 인종적 다양성과 포용성을 갖추고 있고, 하급 장교들의 독립적인 사고와 능동성을 장려하며, 상층부 구성원들이 대단히 지적이라는 점에서 그렇다

반면 러시아군은 의식화와 거리가 멀다. 신병들은 고참들의 잔인한 괴롭힘에 시달린다. 전 유럽주둔 미군사령관 마크 허트링에 따르면 러시아군은 “마피아를 연상시킬 만큼” 부패했고, 장교들의 질 또한 한심한 수준이다.

이보다 훨씬 중요한 점은 현대전에서 거친 외양은 그다지 중요하지 않다는 것이다. 우크라이나인들이 헤아릴 수 없을 정도로 보여준 용기는 승리의 결정적 요인이지만 울뚝불뚝한 삼두박근은 별 소용이 없다. 또한 용기는 지력 및 유연성과 연결되어야하는데, 이들은 러시아군에서 찾아보기 힘든 덕목이다.

앞에서 우크라이나군의 1/5 이상이 여성으로 채워졌다는 사실을 언급했던가? 이런 요인들을 종합해 보면 확실한 그림이 그려진다. 현대전은 현대 경제와 흡사하다. 성공은 근력이 아니라 기술, 지식과 열린 마음에 달려있다.

그러나 MAGA의 정서는 거친 말과 전문성 폄훼에 바탕을 둔다. (그들은 앤서니 파우치를 사법처리하라고 요구했다!) 미국 우파는 푸틴을 진보적 가치를 거부함으로써 강력한 힘을 갖게 된 지도자로 바라보려 든다. 러시아가 더 이상 강국이 아니라는 사실이 입증되었음을 인정하는 순간 MAGA의 철학에 의문이 제기되기 때문이다.

그 결과 우크라이나의 자유를 위한 싸움은 묘하게도 미국의 문화적, 정치적 전쟁의 전선이 되었다. 우크라이나 침공이 모스크바의 완전한 패배로 끝날 경우 러시아 내부에서 어떤 일이 벌어질지에 관한 온갖 추측이 일고 있다. 그와 동시에 때론 터프 가이도 꼴지를 한다는, 새롭게 드러난 사실을 미국의 우파들이 어떻게 받아들일 것인지 자못 궁금하다.

노벨경제학상을 수상한 폴 크루그먼은 현재 뉴욕 시립대 교수로 재직중이며 미국내 최고의 거시경제학자로 평가받고 있다. 예일대학을 졸업하고 MIT에서 3년 만에 석·박사 학위를 취득했다. 뉴욕타임스 경제칼럼니스트로도 활동하고 있다.

<폴 크루그먼 뉴욕시립대 교수>