수면 장애가 알츠하이머병을 부추기는 게 뇌의 염증 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

잠을 잘 자지 못하면 알츠하이머병 위험이 커지는 이유를 일정 부분 설명할 수 있게 된 것이다. 이 발견은 알츠하이머병 고위험군의 발병 전 치료 표적을 찾아내는 데 도움이 될 거로 보인다. 아울러 알츠하이머병의 조기 검진법 개발로 이어질 수도 있다.

어바인 캘리포니아대의 브라이스 맨더 조교수팀이 수행한 이 연구 결과는 최근 영국 옥스퍼드대 출판부가 발행하는 저널 ‘슬립’(Sleep)에 논문으로 실렸다.
이 연구의 논문 핵심은 고령자의 뇌 염증이 ‘깊은 수면 방추’(fast sleep spindles)의 생성을 방해해 기억력 저하를 가져올 수 있다는 것이다.

나이가 들면서 뇌 염증이 증가하면 알츠하이머병의 특징인 타우 단백질 등의 침적과 신경 시냅스(신경세포 연접부) 손상에 영향을 미칠 수 있다.
이렇게 되면 뇌의 ‘깊은 수면 방추’ 생성 능력이 훼손되고 기억력도 저하된다고 연구팀은 설명했다.

이번 연구는 뇌 염증과 수면 결핍이 알츠하이머병 발아기의 경고 신호일 수 있음을 시사했다.