나는 여러 해 동안 워싱턴여성회 (Washington Korean Women’s Society) 에서 고등학교를 졸업하는 학생들을 대상으로 지급하는 장학금 수여자 선정 작업을 도와 왔다. 내가 2019년 말에 페어팩스 카운티 교육위원회에서 은퇴하기 오래 전 부터 교육청 담당자나 학교 교장들을 통해 계속 장학금 정보 제공과 학생들의 신청 독려를 부탁해 왔다. 그리고 서류 심사에도 적극 참여해 왔다.
그 동안 대학 진학을 앞두고 도움이 절실히 필요한 학생들에게 힘이 되어 준 워싱턴여성회에 감사드린다. 특히 팬데믹 기간 동안 기금 조성이 쉽지 않았음이 분명함에도 불구하고 어린 학생들에게 사랑을 베푸는 회원들에게 존경을 표한다. 또한 나에게 장학금 수여자 선정 과정에 참여할 수 있는 기회를 허락해 줌에도 고마움을 느낀다. 아울러 앞으로도 장학금 수여 활동을 계속할 것을 부탁한다. 특히 장학금 수여 대상이 한인계 학생들에게 국한 되지 않고 모든 학생들에게 열려 있다는 점은 우리 한인사회 전체가 본 받아야 될 점들 중 하나이다.
이번에 장학금 신청서를 검토하면서 느낀 점 몇 가지를 적어 본다. 그리고 장학금 신청 서류에 포함된 에세이들 가운데 하나를 해당 학생의 동의를 받아 부분적으로 소개한다.
우선 장학금 신청자 수는 작년에 비해 적었다. 아마 오래 동안 학교 수업이 온라인으로 진행되면서 장학금 정보에 대한 접촉이 부족하지 않았나 생각된다. 반면에 신청자들이 장학금을 받을 수 있는 확률은 훨씬 높았다.
또 한편 장학금이라 하면 성적이 우수한 사람이 아니면 받지 못 할 것이라고 가정하고 신청 조차 생각 못 하는 학생들이 많지 않나 싶다. 이에 장학금 수여 대상에게 요구하는 자격요건을 잘 챙겨 보아야 할 것이라고 말하고 싶다. 워싱턴여성회가 제시한 자격요건을 살펴보면 성적은 큰 걸림돌이 되지 않는다.

즉, 최고 성적이나 최우수 대학에 합격한 학생들만 대상으로 하는 성적 장학금이 아니라는 것이다. 단지 신청 학생들 가정의 재정 형편이 장학금이 도움 되는 경우여야 하고, 신청자가 살아 오면서 혹시 어려움을 겪었던 일이 있었다면 어떻게 극복했나 하는 점에 초점을 맞추고 있다. 쉽지 않은 가정 형편 가운데에서도 어려움을 잘 극복하는 모습을 보여 주는 학생들이 주요 수여 대상이라는 뜻이다.
또 하나 지적하고 싶은 것은 남학생들의 신청이 저조하다는 것이다. 남학생들이 신청서류 작성에 필요한 노력을 기울이는 부분에 게으른 것이 아닌가 하는 생각이 든다. 그러나 모든 장학금 신청 서류 작성이 많은 시간을 소요하는 것도 아니다.

워싱턴여성회 장학금 신청 서류 작성에 들어가는 시간은 많아야 5시간을 넘지 않았을 것이다. 에세이 작성에 가장 많은 시간이 들지 모르지만 그런 에세이는 대학교 입학 원서 작성 때 이미 써 놓았던 것을 약간 수정할 수도 있고, 다른 장학금 신청에도 사용할 수 있기 때문에 그다지 많은 추가 노력이 필요치 않다.
이번에 작성된 에세이들 중 내가 가장 큰 감명을 받았던 것은 어느 학생이 장학금을 받기 위해 보인 노력을 묘사한 부분이었다. 그 학생은 팬데믹으로 인해 파트타임 일자리를 잃었다고 했다. 그래서 대학 진학에 필요한 학비 마련에 더욱 노력을 보였다. 그러나 장학금을 신청했던 곳에서 계속 거부 통지를 받았다고 한다.

어느 날 하루는 그러한 통지를 세 군데로부터 받기도 했다. 첫 학기가 다 지나 갔는데도 장학금은 단 한 곳으로부터도 받지 못했다고 한다. 실망이 되었다. 그러나 자기 가족 중 첫번째 대학 진학자가 되고 싶다는 꿈은 놓을 수가 없었다. 이에 워싱턴여성회가 제공하는 장학금 신청을 위한 에세이를 또 작성하고 있다고 했다. 그리고 그 것은 자신이 15번째로 쓰는 에세이라고 했다. 또한 그것이 마지막이 아닐 것이라고도 덧붙였다.
나는 그 에세이를 읽으면서 그 학생이 보여 준 노력과 간절함에 숙연해지지 않을 수 없었다. 이런 학생들을 도와주는 워싱턴여성회에 다시 한 번 감사드린다. 나는 이 학생을 위시한 다른 장학금 수여자들을 만나기 위해 이번 일요일에 있을 장학금 수여 행사에 참석할 예정이다.

<문일룡 / 변호사, VA>