아프리카의 들판을 지나다 보면 초원곳곳에 흙더미같은 것들이 눈에 띈다.자연물인지 인공물인지,용도가 무엇인지파악이 안되는신기한 흙더미들… 그 정체는 바로 개미집이다.보통1-2 미터 높이인데 가끔 4미터 정도 꽤 높은 것도 있다.개미들이 만들었다고 믿기지 않는 큰 규모이다.개미탑을 가까이 들여다보면 표면에 구멍들이 뚫려 있는데 이는 실내와 연결된 통로이자 실내 온도 조절을 위한 통풍구이다.사실,개미의 생활 공간은 지하 동굴이고 땅위로 솟은 탑은개미집의 굴뚝인 셈이다.이 굴뚝을 통해 아프리카의 뜨거운 온도와 수백만 마리의 개미들이 만들어내는 열기를 실외로 배출하여 실내의 온도를 시원하게 유지한다. ‘따뜻한 공기는 위로 올라간다’는 자연의 법칙을 활용한 아주 과학적인 건축물인 셈이다.짐바브웨의 이스트 게이트 쇼핑센터는 개미탑의 원리를 모방한최초 자연냉방쇼핑몰로 알려져 있다.인간을 가르친 개미의 위대함이라니….

BC 6세기,바벨론으로 잡혀간 이스라엘 백성들… 황량한 광야를 지나눈앞에 나타난 도시의 광경에 눈이 휘둥그레졌을 것이다.거대한 성벽으로 둘러싼 철옹성의 도시,고대 7대 불가사의 중의 하나인 웅장하고 화려한 공중 정원,무엇보다 하늘 높이 치솟은 바벨탑의 위용…인간의 솜씨라고 믿기 힘든 장엄함에 넋이 나가고 심장이 쪼그라들었을 듯하다.주변국들을 제압한 무적 바벨론과그 제국을 쥐락펴락하는 왕의위엄에 절로 머리를 조아렸을 것같다.사실,바벨론의 오래전선조들도 이런 거대한 도시와 탑의 건설을 시도한 적이 있다.선진 자재와 뛰어난 기술로하늘과 땅,신과 인간을 하나로 엮어 널리 이름을 떨치려던그들의 기세가 하늘을 찔렀다.그러나 그 계획은 뜻을 이루지 못하고 중단되었다.포로 이스라엘이 목격한 바벨탑은 옛탑의 무너진 영광을 재건하기 위한 후손들의 설욕작이다. “탑의 바닥돌이 지하세계의 심장에 닿고 탑끝은 하늘을 찔러야 한다.”다소 과격하게 들리는 건축 지침…역사가 요세푸스가 바벨탑을 “반항의 건축”이라고 규정한 이유가 있는 듯하다.하지만,그렇게 위풍당당하던 바벨탑은 페르시아제국의 침입으로벽돌 부스러기가 되어 역사속으로 사라졌다.

개미의 문명과 기술이 발전을 거듭해 마침내 인류를 위협하고 인류 문명과 대결 구도에 이르는 상황을 상상할 수 있을까?세계를 다스리고 이름을 떨치려는 야망찬 개미가 등장하여 거대한 개미탑을 쌓아 올리는 상황은어떤가?아프리카에서 가끔 건축할 장소에 개미탑이 있어 헐어야 할 경우가있다.개미의 지혜를 탄복하게 하는 개미탑이지만장정 몇명의 몇시간 노동이면 흔적도 없이 허물어진다.땅위에서 목이 꺾이도록 올려다봐야 했던바벨탑,세계의 중심임을 자처하고 인간의위대함을 대변하며 하늘을 찌르던 바벨탑,정작 하늘에서내려다본 탑의 실체는 어땠을까?

50년 전, 인류는 위대한 도약을 했다.인간에게 꿈과 낭만의 대명사였던 밤하늘의 주인공,달나라를 현실의세계로 끌어온 것이다.그 덕에 판타지 소설로나 접했던천체 이야기가 일상의 대화 속으로 들어왔다.“달을 탐사하러 갔는데 실제로는 지구를 발견했다”는 어떤 이의 고백처럼우리가 살고 있는 지구도 새롭게 조명되었다.천체에서 바라본 모습이얼마나 아름다운지 사진 한 장으로 단번에‘블루마블 (푸른 구슬)’이라는 별명을 획득했다.우주는 넓고 별들은 많다지만 인간이 살아갈 완벽한 조건을 갖춘 곳은 지구가 유일하다. 위대한 지구여… 그런데,지구의 위대함은 이루어 낸 것이 아니라 처음부터 주어진 것이니 스스로 자랑할 일은 아니다.사실,우주에서 바라보면 엄지 손가락 뒤에 가려지는 작은 공이라는 것 또한 부인할 수 없는 지구의 실체이다.세계 역사에 족적을 남긴 문명의 위대함도 비슷한 처지가 아닐까.이미 존재하는 것에 근거할 뿐,없던 것에서 만들어 낸 것이 아니다.일찍이 공자께서 ‘술이 부작’이라했던가.엄격히 말해 학문은 이미 있는 것을 서술할 뿐 사람이 새로이 만들어 낸 것이 없다는 의미이다.그러니 감추어진 위대함을 찾아내고 개발하여누리는 것은 인간에게 주어진 특권이나 그것을 자랑하고 그로 인해 오만해지는 것은 격에 맞지 않는 일이다.

천체에서 바라본 바벨탑…지구라는 작은 공의 한 귀퉁이 점으로 찍힐 수나 있었을까?한 점 존재도 안되는 탑을 자랑하며 천하를 호령하려던 인간의 허황됨이라니… 그러고 보니,개미탑은 진실된 삶의 공간일 뿐,과시나 허영이 깃들지 않았다.인간이 개미에게 배울 것이 개미탑의 자연 냉방시설만은 아닌 가보다.

<박주리 (GMS선교사, 버클리문학회 회원)>