전남 담양으로 들어가는 길 양편으로 대나무숲이 펼쳐졌다. 죽녹원과 대나무박물관은 말할 필요도 없고 소쇄원 주변에도 대숲이 우거져 바람에 대나무 잎들이 부대끼며 서걱서걱 소리를 냈다. 장마철에 비 내리는 대나무 숲을 걸어보려고 왔는데 하늘은 맑았다. 그래도 죽녹원 대숲에 들어서니 잎새끼리 부비는 소리가 빗소리처럼 들렸다. 대숲 사이로 난 길을 걸으며 사방을 둘러보니 오솔길 위로 손바닥만 한 하늘이 빼꼼히 보였다. 대숲 깊은 곳으로 시선이 향할수록 연두색은 초록으로, 초록은 다시 검은색으로 짙어졌다.

대나무가 초본이라는 것은 알았지만 볏과에 속하는 상록성 풀이라는 것은 이번에 처음 알았다. 대나무는 온대·난대·아열대 지역에 걸쳐 지구상에 90속 1,500여종이 자생하는데 우리나라에는 왕대와 조릿대, 해장죽과 이대 등 13종이 자생하며 그중 왕대·솜대·죽순대가 주종을 이룬다.

대숲에 들어오면 햇빛을 볼 수 없을 정도로 어두컴컴한 것은 대나무가 지구상의 식물 중 생명력과 번식력이 가장 왕성한 종자이기 때문이다. 번식력이 왕성하다 보니 끝없이 죽순을 내고 금세 군락을 이룬다. 대나무의 왕성한 생명력을 가늠해볼 수 있는 것은 생장속도다. 대나무는 죽순이 땅 위로 솟고 다 자랄 때까지 45일에서 60일 정도 걸리는데 기후조건만 맞는다면 하루에 50㎝까지 자라기도 한다. 이 정도면 자라는 것이 눈에 보이지 않을까 하는 생각마저 들 정도다.

담양을 상징하는 죽녹원은 담양군이 지난 2003년 5월부터 조성한 대나무 테마공원으로 향교리 대숲에 조성돼 있는데 2.4㎞에 이르는 대숲 산책길과 죽림욕장으로 관광객들의 발길을 끌어모으고 있다. 이곳은 원래 방치된 대밭으로 죽세공품 재료를 생산하는 산지에 불과했으나 최형식 군수가 대나무 신산업화를 시책사업으로 추진하면서 새로운 관광자원으로 자리 잡았다.

다른 지역의 대숲에 들어갔다가 모기에 엄청나게 물린 적이 있는데 죽녹원에는 모기가 많지 않았다. 그 이유를 물었더니 죽녹원 관계자는 “원래는 검은 모기가 많았는데 연못에 미꾸라지를 기르고 대나무 사이에 편백나무를 심어 향기로 모기를 퇴치하는 등 다양한 시도들이 성과를 거두고 있기 때문”이라고 설명했다.

죽녹원은 올해로 조성한 지 16년이 됐는데 대나무는 다른 나무들과 달리 생장속도가 빨라 2개월이면 성장을 멈추는 통에 나무의 높이와 굵기로는 나이를 가늠할 수 없다. 다만 새로 솟아난 청죽은 밝은 초록색에서 젊음이 뿜어져 나오는 반면 오래된 대나무는 회갈색을 띠고 있는 게 다를 뿐이다. 또 만져보면 어린 대나무는 탄력이 있는 반면 늙은 나무는 돌처럼 딱딱한 것이 사람이나 다를 바 없다.

죽녹원 안에는 8개 코스의 산책로가 있어 일반 숲에 비해 음이온이 10배나 더 배출되는 죽림욕을 할 수 있고 피서도 할 수 있다. 죽녹원 대숲 안의 온도는 바깥에 비해 평균 3~4도 정도 낮아 더위를 피하는 데 안성맞춤이기 때문이다. 경내에 있는 이이남아트센터에서는 대나무를 주제로 한 미디어아트를 감상할 수도 있다.

공부를 곁들인 여행을 하고 싶다면 대나무에 관한 모든 자료를 전시하는 한국대나무박물관에 가면 된다. 박물관은 6개의 전시실로 이뤄져 있으며 대나무에 관한 다양한 콘텐츠로 꾸며져 있다. 대나무박물관에서는 관련 자료와 종자는 물론 무형문화재와 명인들이 죽제품을 만드는 모습을 볼 수도 있다. 오영순 해설사는 “현재 관방제림 인근 국수 거리가 예전에 죽세공품이 거래되는 시장이었다”며 “죽물(竹物)시장이 번성했던 1970~1980년대에는 죽세공품 오일장이 서기도 했다”고 말했다.

우리나라는 위도가 북쪽에 걸쳐 있는 만큼 인도나 일본 같은 나라에 비해 대나무의 분포면적이 좁은 편이지만 기후 온난화가 가속화하면서 생육 남방한계선이 북상하고 있다. 담양에 있는 1,800㏊의 대나무 숲은 우리나라 전체 대나무 숲 면적의 26%를 차지한다. 오 해설사는 “대나무의 쓰임새가 과거에는 죽세공품, 건축 자재, 펄프 원료에 국한됐으나 최근 들어서는 식품, 음료, 인테리어, 조경, 신약의 원료로까지 용도를 확장하고 있다”고 말했다.

담양은 대숲이 많은 만큼 상차림에 죽순 요리가 기본으로 올라온다. 담양은 떡갈비와 대통밥이 유명한데 최근 각광받는 맛집은 ‘담양愛(애)꽃’이라는 한정식집이다. 이 집에는 1만3,000원, 1만6,000원, 1만8,000원, 3만원짜리 정식이 있는데 모든 메뉴에 죽순과 떡갈비가 기본으로 올라온다. 상차림이 세련됐고 음식 맛이 깔끔한 편이다.