오늘 우리가 알아 볼 뇌는 우리의 감성과 이성을 모두 지배하는 대뇌(大腦cerebrum)를 말한다.

대뇌는 몸무게의2%(약1.5kg)에 신문지 한 장의 면적(2,300제곱 센치)밖에 되지 않는 표면적을 가졌지만, 이것 없이는 아무것도 할 수가 없다. 또한 딱딱한 두개골(skull)속에 안전하게 들어 있으면서 허파에서 받아들인 산소의20%를 소비한다고 한다.
즉 대뇌에서 이루어지는 생리기능이 다른 조직 보다 자그마치 10배나 높다는 것이다. 그래서 연탄가스를 맡거나 독한담배를 많이 피우면 산소결핍으로 인해 뇌 조직이 제일먼저 손상을 입게 되는데 뇌는 고열에도 약해서 노인이나 어린이의 몸에 열이 있으면 주의해야한다.

뇌를 구성하는 신경세포는 무려 1,000억 개나 된다고 하는데, 이것들이 얽혀 만들어 내는 그 많은 기능들을 우리는 얼마나 알 수 있을까?
분명하게 말할 수 있는 것은 생물은 물론이고 특히 사람에 대해서 우리가 알고 있는 것은 정말 얼마 되지 않는다는 점이다.

사람은 다른 어떤 동물보다도 몸무게에 대한 뇌 무게의 비중이 크다. 고래의 뇌무게는 8kg이지만 몸무게의 2,000분의 1이고 코끼리도 5kg으로 2,000분의 1이고 공룡은70g으로 20,000분의 1인데 비해 사람의 뇌는 1.5kg으로 몸무게의 40분의 1정도이다. 대뇌의 면적은 전체 뇌의 약 8분의 7을 차지 하며 대뇌는 크게 대뇌피질과 변연계로 나눌 수 있다.
대뇌피질은 뇌의 가장 바깥에 있고 그 안쪽아래에 변연계가 대뇌피질에 싸여있다. 계통생물학적으로 보면 대뇌피질보다 변연계가 훨씬 먼저 생겼다고 본다. 그래서 하등동물의 뇌는 대뇌피질보다 변연계가 더 우위를 차지하고 사람은 그 반대인 것이 특징이다.

변연계는 주로 본능적인 행동과정서, 학습과 기억 등 개나 고양이에서도 관찰되는 행동에 관여하는 중추인 반면 대뇌피질부는 고도의 사색과 판단과 창조의 원산지인 것이다. 전자가 감성적이고 즉흥적이며 본능위에 가까운 동물적 행동의 중추라면 후자는 이성적이고 건전한 정신과 창조적 혼이 깃들어 있는 곳이다. 또 전자가 생존을 위한 감각중추라면, 후자는 인간의 특성을 결정짓는 창조의 중추가 된다.

뇌의 모든 조직들은 신경세포의 덩어리로 서로 연결되어 있다. 첨단과학의 이름으로 인체를 포함한 자연의 비밀이 다 밝혀진 것처럼 이야기하지만 실상은 뇌 세포가 정확히 몇 개 이며 어떤 것이 어떻게 그 기능을 발휘하는지 아직도 잘 알지 못한다.
컴퓨터나 로봇도 사람의 능력에 견줄 만 하려면 10만 아니 100만개를 모아도 어림없다. 정말로 조물주의 창조력은 경이롭기만 하다.

대뇌는 감각을 받아들이는 감각령과 여러 상황을 종합하는 종합령, 각 기관에 명령을 내리는 운동령으로 나뉘는데, 이 가운데 감각령의 어느 부위가 몸의 어느 기관과 관련이 있는지 상당히 밝혀져 뇌 지도를 그릴 수 있게 되었다. 흥분의 전달속도도 신경의 종류와 동물에 따라 다르다. 개구리의 경우 1초에 25m, 사람은 그 보다 빨라 1초에120m를 달린다니 이것이 바로 등골반사작용 때문이다.

어떤 이는 찬란한 문화를 이룩한 사람의 뇌를 소우주(小宇宙)라고까지 표현하였는데 이는 사람들이 아직도 우주의 신비를 다 밝히지 못하고 있는 것처럼 베일에 가려진 뇌신경이라는 미지의 세계를 더 알고 싶어 그런 표현을 하지 않았을까? 모든 것을 알지 못하고 사는 것은 미완성의 아름다움과도 일맥상통 하지 않은가. 앞으로 뇌의 신비가 더욱 훤히 밝혀질 날을 기대해 본다.
문의 (703)642-0860, www.munacu.com

<문병권<문한의원 원장-한의학 박사>>