지난 십수년간 수많은 홍보와 자각등으로 음주운전에 대한 한인들의 인식이 많이 바뀌었지만 아직도 약간의 음주후에 운전하는 것을 대수롭지 않게 여기는 한인들이 많다.

그러나 음주운전은 본인의 안전에도 위험이 되지만 다른 사람들의 목숨까지 앗아갈 수 있으며 인명사고가 일어날 경우 인생자체가 나락으로 떨어진다는 것을 인식해야 한다는 지적이다.

지난 1997년 치명적인 음주운전 사고를 일으켜 동승자를 숨지게 한 혐의로 20년째 감옥에 수감되어 있는 여성이 가석방을 요청했지만 또다시 거부됐다.

이번에 가석방이 거부된 여성은 로스 가토스에 거주했던 데보라 린 톰슨(64)으로 지난 1997년 산타크루즈에서 산호세로 넘어오는 17번 도로 정상에서 음주상태로 1985년산 포드 썬더버드를 몰다가 펜스와 나무 및 차량을 잇달아 부딪치는 사고를 저질렀다.

이로 인해 당시 함께 동승했던 남성 에드워드 리(당시 42세)가 추락 사고로 사망에 이르렀다.

톰슨은 이미 이전에 세 번의 음주운전으로 적발되었으며 결국 네 번째 음주운전에서 동승자를 사망케 한 혐의가 더해져 재판에서 과실치사 혐의로 유죄판결을 받았다.

이와 관련 검찰 측 관계자인 제이슨 길 검사는 톰슨은 당시에도 다른 음주 운전 사고로 인한 부상으로 가석방 상태에 있었다고 전했다.

톰슨은 종신형을 선고받아 현재 20년째 감옥에 수감되어 있다.

한편 길 검사는 옛날 코로나 주 교도소로 알려진 여성을 위한 캘리포니아 보호시설로의 연구소에서 톰슨의 석방에 대해 이같이 반대 의견을 제시했다.

길 검사는 톰슨이 범죄와 알코올 중독 및 공공의 안전에 대한 통찰력이 아직 부족하고 위험한 상태라고 말했다.

<이광희 기자>