Thomas Alva Edison (1847-1931)

천재를 떡잎 때부터 알아낼 수 있는 방법이 있을까? 천재는 외형상의 특징이 있을까? 자기 이름으로 미국에서만 (영국, 독일등 외국은 제외하고) 받아낸 특허가 1,093 개나 (1,368 개라는 주장도 있지만) 된다면 천재 라고 분류될 수밖에 없는 Thomas Alva Edison 에서 위의 질문들에 대한 해답을 얻어보기로 하자.

평균 매 2주 마다 한개씩의 특허를 40년동안 받아야 1,000 개가 조금 넘게 된다. “끔직한” 발명왕이다. 결국 그는 미국인구 4분의1이 종사하는 업종들이 그의 발명으로부터 시작되게 한 공로로 미국국회로부터 민간인 최고의 훈장을 받았다.

그의 업적을 다른 말로 표현해 보자면 ”Edison 은 가장 위대한 ‘자선사업’을 한 사람이다” 라는 것이다. 혜택을 받은 사람들에게 “구제를 받았다”는 자존감에 상처를 주지않고 모든 사람들이 자기의 노력으로 성공할 수있는 기회를 제공해 준다는 것은 가장 “이상적인 방법의 자선사업” 이라고 할수 있을 것이기 때문이다.

Edison 은 평범한 중산층 집안의 일곱째 막내 아이로 오하이오에서 태어났다. 아버지는 평범한 사람으로 캐나다에서 정치적인 이유로 미국에 온 사람이었고 장로교 목사의 딸인 어머니는 잘 교육을 받은 학교선생님을 했던 자상하고 친절한 여성이었다.

Edison 은 네살이 될 때까지 말을 할 줄 몰랐었다. 그러나 일단 입이 열리기 시작하자 만나는 사람들 에게 자신이 본 모든 물건들이 어떻게 해서 작동하는 지를 설명하였다고 한다. 만일 누구 든지 Edison 의 설명을 듣고 잘 이해하지 못하겠다고 대답을 하면 그는 “그까짓 것도 모르겠어?” 라고 반문하는 듯한 표정으로 그사람의 눈을 꿰뚫어 보곤 하였다 한다.

천재는 어떻게 생겼을까? Edison 은 이마가 넓고 머리가 컸었다고 한다. 조금이상하게 보였던 듯도 하다. 일곱 살에 반학생 38명 중의 하나로 소학교에 나가기 시작한 Edison 은 몹씨 hyperactive 했다고 하며 어떻게나 많은 질문을 해대었던지 선생님이 학질을 떼었다 고한다. 결국은 3개월 후에 학교를 자퇴하여 그의 평생의 학교교육은 3개월로 끝났다.

그의모든 지식은 독학과 독서로 얻은 것이며 성인이 된 후에 뉴욕시에 있는 Cooper Union 대학에서 청강을 했던것 뿐이다. 학교를 자퇴하고 부터 어머니가 직접 자택교육을 시켰다. 글읽기, 쓰기, 산수 등 3R’s 를 가르치기 시작하였고 성경도 가르쳤다고 한다. 아버지는 그의 독서를 격려하기 위해서 고전서적 (classical) 한권을 읽을 적마다 10전씩을 주었다고 한다.

곧 동네 도서관에 가서 책장의 맨아래 선반에 있는 책부터 시작하여 모든 책들을 잡히는대로 읽어 나갈 정도로 독서를 좋아했다고 한다. 문학, 시, 물리학, 과학사전등 닥치는 대로 읽어나갔는데 아버지가 흥미있는 특정부문의 책을 골라볼수 있는 방법을 가르쳐 주었다.

열한 살에 이르러서는 로마의 역사, 세계사 등의 책도 읽었으며 열두 살 때부터는 화학책들과 Isaac Newton 의 물리학책을 읽었고 책에 설명된 모든 이론들을 이해 하였는데 왜 Newton 이 쉬운 말로 설명할 수 있는 것들을 그렇게 고상하고 어려운 단어들을 골라서 썼는지 모르겠다고 독후감을 얘기했다고 한다. 이때부터는 Edison 이 물어오는 물리학들에 대한 질문에 대답해줄 실력이 부모들에게 없어서 개인교사를 채용해서 가르 치기도 했다고 한다.

열세 살 때부터는 기차에서 네 명의 아이들을 써가면서 신문과 캔디 등을 파는 본격적인 사업을 시작하였고 채소와 과일을 재배해서 팔기도 하였다. Edison 이 타고난 “기업인” 으로서의 재능이 이때부터 나타나기 시작한 것이다. 그는 15세때부터 열차정거장에 전신으로 들어오는 뉴스를 취재해서 간단한 신문을 제작해서 기차에서 팔기 시작하였는데 얼마되지 않아서 구독자가 3백명이 되었으며 하루에 10달러 정도의 수입을 올렸다고 한다.

그는 돈의 여유가 생기자 실험기구들과 화학약품들을 사서 집의 지하실에 과학 실험실을 차렸다. 그의 실험실에서 하도 고약한 냄새가 나기도 하고 독가스가 올라오는적도 있어서 참을성이 많았던 어머니도 걱정을 하자 그는 기차의 곡간차에다 실험용 화학약품들을 보관하여 두었는데 어느날 기차의 덜컹거리는 충격으로 화학약품 들이 쏟아져 기차에 불이 나서 Edison 은 화가난 차장에게 귀싸데기를 심하게 얻어맞고 기차에서 쫓겨났다.

Edison 은 평생 왼쪽 귀로는 전혀 듣지 못하였으며 오른쪽 귀로는 20%만 들을 수 있었다고 한다. Edison 은 차장에게 귀를 맞아서 귀머거리가 되었다고 회상한 적이 있는데 어떤 기록에는 어려서 중이염을 앓았다가 제대로 치료를 받지못했던 탓이라고도 한다. 그러나 항상 역경을 잘 넘기는 특성이 있었던 Edison 은 밖의 소음이 들리지 않았던 것이 자신을 연구에 더 집중하게 해주었다고 말했다.

15세 때에 철로 위에서 놀다가 기차에 치을 뻔한 기차역장의 세 살된 아이를 경상만 입고 구출해주었는데 그은혜의 보답으로 역장이 Edison 에게 Marconi Code 를 가르쳐주고 역에서 전신기사 (telegraph operator)로 일하게 해주었다. 얼마 후 그는 유능한 전신기사가 되었고 나중에 전신관계 기구 몇 가지를 발명하게되는 경험을 이때에 얻었다.

그는16세가 되자 Western Union 의 전신기사가 되어 고향을 떠나 Boston 으로 갔다. Boston 에 5년여 있는동안 낮에는 일하고 밤에는 연구에 몰두하는 생활을 하던중 단선으로 전신이 오고 가는 방법, 무인자동으로 전신을 보내는 방법 등을 발명하였으나 별 성공을 거두지 못하였다.

그는 마지막으로 실직까지 하게되어 친구에게 여비 35달러를 꾸어서 21세에 뉴욕에 와서 증권회사에 취직하였다. 회사 곳곳을 다니면서 기계들의 작동을 눈여겨 보아오던 Edison 은 어느 날 주식가격의 변동을 즉시 알려주는 Ticker Tape 기계가 고장이 나서 회사가 영업을 중단하게되자 기계를 열고 고장의 원인을 곧 발견하여 수리를 하여서 기계가 다시 작동하도록 하였다.

Edison 은 즉시 최고봉의 월급을 받는 기사실장으로 임명되어 경제적 여유가 생기었고 이때 쯤 은행직원이었던 아버지가 실직을 하고 어머니가 정신 이상으로 불우해진 부모를 돕기 시작했다. 이때에 Ticker Tape 기계를 개량 발명하였다.

Edison 이 발명한 전신개량의 특허를 Western Union 에 4만 달러에 팔았는데 Western Union 은 이 특허방법을 써서 수백만 달러의 전선설치비용을 줄였다고 한다. 거금 4만달러를 받은 Edison 은 뉴저지 주 뉴왁으로 가서 발명연구 실험실을 차리고 본격젹인 연구생활을 시작했다.

“나는 전쟁무기를 발명한 적은 없다”고 자랑스럽게 얘기했다지만 Edison 은 1차대전이후 미 해군의 고문으로써 해군함정들의 대잠수함 방어장비 등을 포함하여 “방어용” 무기제작에 큰 공로를 세웠다. Edison 의 발명품들 중에는 필자같은 사람은 무엇인지도 모르는 것들이 허다해서 발명 연대나 내용 등은 이글에서는 다룰수 없는 것들이다.

비전문가들이 이해할 수 있는 상식적인 수준의 얘기로 글을 끝내고자 한다. 그가 Newark, West Orange (현재 Edison), Menlo Park 등지에 연구실험 공장 몇 군데를 지어 옮겨다니면서 발명한 것들은 아래와 같다.

Paraffin paper (candy 를 싸는 wax paper), Electric pen, 원조 Mimeograph 기계, Microtasimeter, 전화기에 쓰이는 주요부품으로 추후 Microphone과 Transistor 에 이용 된 것 등을 발명하였다.

1877년에는 축음기를 발명하였는데 축음기는 그후에도 계속해서 개량되어왔다. 1878년부터 다른 발명가들도 계속 연구해오던 백열전구 개발을 집중적 으로 연구하고 실험하기 시작해서 1879년말에 시제품이 만들어졌고, 1880년부터는 사용되기 시작하였는데 이 백열전구는 인류역사상 혁신적인 발명이었다.

실용적인 발전기도 발명한 Edison 은 백열전구를 선전하기 위해서 박람회장에 전등시설도 했었고 유람선에도 전등시설을 했었다. 1883년에는 뉴욕시의 Pearl Street 에 발전소를 건설하여 1 마일 주변의 건물들에 전기를 설치하였다.

전기시설에 필요한 여러가지 소품들과 최초의 전기 모터, 변압기, 계량기 등이 발명 되었다. 또 새로운 철광처리 방법을 발명하였는데 같은 공법을 써서 Portland 에서 cement 를 생산했다. 1881-87년에 무선전신을 발명하여 기차역 과 기차역, 기차역과 운행 중인 열차, 운항 중인 선박과 육지, 선박과 선박 사이의 무선교신 이 가능해 졌다.

1891년에는 영화촬영기를 발명하였고 그후 여러 편의 짧은 영화들도 제작하였다. Fluoroscope, Steel alkaline battery, Dictating machine, Carbolic acid, Aniline oil, Aniline salt 등도 만들었다. 그의 아들 Charles 는 뉴저지 주지사를 지냈고 막내 아들은 80개의 특허를 가진 발명가이었다.

<조태환>