메라비언 법칙에 의하면 사람이 사람을 만나서 첫인상을 좌우하는 요소에 시각이 55%, 청각이 38% 그리고 언어가 7%라고 한다. 이 숫자가 어느 정도 신뢰성이 있는지는 모르지만 이런 결정 요인을 가지고 보통 첫인상은 8초 안에 결정되고 이 첫인상은 60번 이상을 만나야 바뀐다고 한다.

대학교를 졸업하고 유치원에 7세 반 주임교사로 근무하면서 나의 연구는 아이들의 행동발달이나 학습태도에 미치는 부모님의 영향력이었다. 행사 때 부모님께서 오시면 누구 부모라고 소개하지 않아도 모습, 표정 등을 보면 쉽게 알 수 있었다. 경험을 통해 느낀 것 중 흥미로운 사실의 첫 번째는 아이들의 표정은 정말 부모님과 똑같다는 것, 그리고 두 번째는 아버지의 교육 성향이 아이들 성격형성이나 태도에 큰 영향을 미친다는 것이었다. 결혼 전에는 국방부 소속 유치원에서 근무했는데 아버지의 직업이 모두 군인이었어도 아버지의 태도에 따라 아이들의 인격 형성이 달랐었다. 그때는 유전적인 요인이 많다는 것을 놓쳤던 것 같다.

이런 직업 탓인지 나는 첫인상으로 사람을 판단하는 버릇이 생겼다. 당시 나는 이 8초로 우리 반 30명 정도의 아이들과 학부모를 모두 판단했고 거의 틀리지 않았다고 생각했다.

그런데 내가 자녀를 키우고 여러 지인과 10년 이상을 만나면서 그런 8초의 판단이 얼마나 부질없는지를 깨닫게 된다. 한 사람을 10년 이상 만나다 보면 누구나 흉도 한 보따리, 칭찬도 한 보따리가 된다. 그저 바람이 있다면 타인이 보기에 칭찬이 51% 이상인 사람이길 바랄 뿐이다. 이런저런 이유로 멀어진 사람들을 생각해보면 흉만 바라본 것은 아닌지 아쉬운 마음이 든다. 그런 흉조차도 이해 못할 것이 없으련만 그때는 그만한 여유도 없었나 보다.

인간관계에서 단정 지을 수 있는 것은 아무것도 없는 듯하다. 굳이 카네기의 인간관계론을 밑줄 그으며 읽지 않더라도 나이가 그 숫자를 더해감에 따라 내 마음의 물이 협곡을 지나 어느 한 곳에 갇히지 않고 강을 만나고 바다로 향하기만을 기도한다.