어느 노인 환자를 대한 적이 있었다. 고령의 그 환자분은 기억 능력이 약간 떨어지긴 했지만, 성격이 활달하시고 그 연세의 노인들에 비해 꽤 트이신 분이기도 했다. 그러나 젋으셨을때 교단에서 잠시 일을 하신 것 외에는 별다른 일을 하시지 않으신 채로 노년을 맞이 하신 것이다.

그 분을 뵈면서 느낀 점은 고령의 나이에도 끊임없이 배우는 자세가 필요하다는 것을 실감했다.

젊으셨을때 많이 배우셔서 어느 영역을 이야기해도 ‘나는 다 아는 바…’ 라며 상대방의 이야기에 브레잌을 거시며 전혀 들으려 하지 않으시는 한 가지 단점을 가지고 계셨다. 그래서 그분의 치료 방법에 대해서 먼저 설명을 드리려 하고 있는데도 개의치 아니하셔 많이 어려움을 겪은 적이 있었다.

노년이 되었을때의 공통적인 특징중에 몇 가지 증상은 첫째로, 별일 아닌 일에도 스스로 노파심이 생기게 되며 쓸데없는 고집이 생기게 된다. 둘째, 노화된 뇌의 구조상 기억과 조직적인 능력은 떨어 지지만, 옛적 일은 잘 기억할 수 있다. 이 부분은 또한 나이드신 분들을 치명적인 치매에 걸릴 수 있게 하는 인자이다. 셋째, 노인이 되면 자아가 무너지는 시기라고 심리학자들은 이야기 한다.

그래서 나이들면 가장 원초적인 감정, 즉 식탐, 미움, 분노, 즐거움 등등 이성보다는 감정이 앞서가는 단계이다. 그러므로 노인들의 정신 건강은 무엇보다 중요 하다 할 수 있다. 젊었을때 배워 왔던 모든 지식들이 나이 들어 점점 쇠퇴해져 가는 것은 당연한 일이라 생각한다. 세상은 변화 되어져 가게 되어 있고, 인간의 두뇌는 점차 나이 들어감에따라 노화 되어 가는 것이 자연의 법칙임에도 우리의 생각은 변화 되어 지지 않은 채로 옛 것만 고집하는 경우를 자주 보게 된다.

젊었을 때나 나이 먹었을 때나 배울 수 있는 여력과 형편이 될 때 빨리 빨리 배워 두고, 그것을 자신의 이력으로만 내세울 것이 아니라 중요한 것은, 나를 비우고 배운 것을 오래도록 남을 위해 활용할 수 있는 일을 하는 것이며, 어느 것이라도 마음을 쏟아 부을 수 있는 여가 활용과 봉사 활동, 끊임없이 두뇌 회전이 될 수 있는 소량의 운동이라도 규칙적 으로 하는 것이 노년의 정신 건강을 위한 가장 좋은 방법들이 아닌가 생각을 해 본다.