약 20여년전 어떤 교포 단체의 회장을 하고 있을때 일이다. 그 단체일로 한국을 비교적 자주 다녔다. 올림픽을 막 치르고 자신감이 팽배해 있던 한국에서 어쩌다 내가 미국 교포임이 알려 질때면 늘 듣는 말이 있었다. 이제 미국은 지는 나라이고 한국은 뜨는 나라인데 왜 구태여 미국에서 사느냐고 제법 측은 하게 이야기 해 주는 사람이 가끔 있었다.

그렇지 않다고 이야기 하고 싶어도 어눌한 나의 우리말로 그들의 달변을 당할 수가 없어 그냥 돌아선 적이 여러번 있었다. 아마 그런 현상들이 한국에서 IMF를 겪으며 좀 없어지고 겸손해 지지 않었나 하고 생각이 들 때도 있었다. 하지만 마음속 에서는 미국경제나 정치에 문제가 발생할 때 마다 정말 이러 다가 미국이 어떻게 되는게 아닌가 하고 캥기는 마음도 든다.

금년 독립기념 연휴에 월스트릿지에 난 기사를 보고 20여년 전 한국에서 있었던 기억이 연상 된다. 글을 제공한 이는 현재 쎄인트 루이스 대학교 역사학 교수인 토마스 매든 박사다. 나도 그동안 미국의 종말을 예고한 여러 가지 책도 읽고 인터넷을 검색하며 나름대로 관심을 보이던 터 였다. 저자는 종말을 예고 한 최근에 출판된 세권의 책을 비교 하며 그의 글을 전개 한다. 소개한 책의 저자들인 패트릭 뷰캐넌 , 차머스 존슨과 내오미 월프의 책인데 제목도 흥미롭다. ‘이데올로기와 욕심이 미국을 파멸로 이끈다’ ‘미 합중국의 마지막 날’ 그리고 ‘젊은 애국자들에게 보내는 미국의 마지막 날’ 등이다.

매든 교수는 최근에 출판된 이 세가지 책들을 로마 전성기에 활동 했던 역사학자 겸 정치도 했던 세 사람과 비교 한다. 이 세 사람들의 이름은 서구역사 특히 로마에 관심이 있으면 잘 알려진 폴리비우스, 쌀러스트, 그리고 리비 이다. 이들은 이구동성으로 로마의 멸망을 예고 했다고 한다.
기원 3세기경 이후 부터는 군인들이 집권 하며 전 세계에 엄청난 제국을 이룩한 로마가 사양길에 접어 들기 시작 했다. 지금의 땅과 비교 한다면 로마 제국에 속한 나라들은 전 유럽, 아프리카 일부 그리고 아세아도 어느정도 포함돼 있다. 현재 나라들을 열거 한다면, 독일, 스페인, 영국, 불란서등 50여 나라가 이 제국에 속 해 있었다. 나라가 기울기 시작하며 군 출신 지도자 들은 그들의 실책을 글로 실리지 못하게 하고 그들의 업적을 칭송만하는 것만 발표하게 했다. 그런 상태 에서 1000여년 을 버티어 나가 다가 14세기에 동 로마제국을 마지막으로 역사의 뒤안길로 접어 들었다.

인류 역사상 지금 미국처럼 부를 누리고 인간의 기본법이 보장된 사회는 찾아 볼수가 없다. 신문에 기고를 한 매든 교수는 지금 미국을 로마에 비교 하더라도 정부의 시책을 비난하는 것이 모든 일이 잘될때 이며 태평 성대를 누렸을 때라고 한다. 모든 것이 잘되면 지루함을 벗어나려고 작가들이나 당대를 대표하는 지성인들이 극단적인 비난을 한다고 한다. 정작 칭송을 할때 망하기 시작한다고 한다. 미국에서는 아직 칭송의 소리가 없으니 그의 말대로 걱정할 사태는 아니며 1000 여년은 로마 처럼 쉽게 버티어 나갈수 있다고 한다. 증권시장이 매일 하락하고 휘발류값이 급등하고 서브프라임 모기지 때문에 주택시장이 말이 아니다.

이외에도 이라크와 아프카니스탄 두나라에서 전쟁을 치르고 있어도 미국은 견딜만 하다고 한다. 좀 맹랑한 이야기 처럼 들리기도 하지만 자세히 읽어 보면 이 역사 학자의 주장도 일리가 있다. 역사를 거울 삼아 오늘을 열심이 살때 1000여년의 앞날도 설계할수 있다. 그 다음에 오는 역사 학자도 로마제국과 미국의 예를 들며 이야기 할지 모르겠다. 그래서 역사속에서 우리는 배우고, 역사는 되풀이 되는가 보다.