김희봉 / 수필가, 환경엔지니어
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퇴근길에 주유소 앞을 지난다. 보통유, 탈납유, 특별유의 가격이 연일 치솟고 있다. 건너편에 물 배급소(water station)란 간판이 보인다. 사람들이 지친 표정으로 물통을 들고 장사진을 이루고 있다. 표지판을 보니 탈염수(脫鹽水) 갤런 당 $4.99, 재생수 $5.99. 천연수 $6.99로 적혀있다. 나도 하루치를 빨리 사려고 허둥대다가 인심사납게 생긴 뒷사람에게 떠밀려 넘어진다. 뒤통수를 깨고 일어나니 꿈이다.

목마른 가뭄이다. 2008년 여름이 채 오기도 전에 가뭄이 선포되었다. 지구 반대편 미얀마에선 폭우가 몰아쳐 십수만명이 생명을 잃는 수재를 당했는데 이곳 북가주엔 지난 석 달 동안 비 한 방울 내리지 않았다. 2년째 계속된 가뭄이 악화되고 있다. 지난 주, 이스트베이 수자원국(EBMUD)은 가뭄비상을 선포하고 강제(mandatory) 절수령을 발표했다. 조만간 캘리포니아 다른 지역 수도국들도 뒤따를 것이다.

북가주의 강제 절수는 근 20년 전, 7년 가뭄에 시달렸던 1991-93년이래 처음이다. 2년 연속 극심한 한발로 시에라네바다 산맥의 적설량이 평년의 1/3도 안 된다. 게다가 눈이 녹는 봄철이면 저수지의 수량이 늘어야하는데 오히려 줄고있다. 지구 온난화 현상으로 눈 속의 수분함유량이 적은데다 증발이 가속화되기 때문이다.

이번 가뭄비상으로 이스트베이 가정집들은 19% 절수해야한다. 골프장 잔디나 나무 등에 주는 물은 30%이상 줄여야한다. 당장 집 주위를 물로 청소하는 것, 잠금 밸브 없이 세차하는 것, 일주일 사흘이상 연거푸 잔디에 물주는 것 등을 금지하고 있다.
이런 절수령 시행을 점검키 위해 수자원국은 순찰대까지 배치하고 있다. 초기엔 홍보에 주력하겠지만 지나친 낭비자들에겐 벌금을 물리고 심한 경우 단수조치도 취하게 된다. 7월중 공청회를 열어 수도세 10% 인상도 단행할 계획이다. 수도세를 더 내지 않으려면 지난 3년 평균 사용량보다 10% 절수해야한다.

이런 규제들 때문에 가뭄이 올 때마다 인심이 각박해짐을 느낀다. 이웃과 이웃끼리 서로 물을 낭비하는지 감시하게 된다. 부주의로라도 잔디 물을 장시간 주면 고발정신이 강한 미국인들은 서슴지 않고 당국에 알린다. 한 사람의 물 낭비로 전체 커뮤니티가 손해볼 수 없다는 공공의식 때문이다.

지역과 지역간의 갈등도 심하다. 우선 버클리 언덕을 경계로 동서지역이 나뉜다. 해안을 낀 버클리나 오클랜드시는 내륙지방인 월넛크릭이나 산라몬 보다 훨씬 서늘하다. 오래된 도시들이라 정원크기도 작다. 그런데 내륙의 신흥도시들은 너른 정원과 수영장까지 갖춘 대저택들이 즐비하다. 이들과 똑 같이 19%절수 적용은 부당하다는 것이다. 허나 수도당국은 같은 수도권 구역 내에서의 선별적용은 부작용이 더 크다고 주장한다.

물 때문에 나라와 나라간의 갈등은 더 큰 문제다. 제일 큰 화약고가 이스라엘과 시리아다. 요단강의 상류수원인 티베리아스 호수의 물 사용권이 평화협상에 큰 걸림돌이 되고 있다. 세계적으로 기후 변화와 오염 때문에 2025년까지 20억 인구가 마실 물이 없어 고통받게 될 것이라고 한다. 3차 세계대전은 물 분쟁으로 시작할 것이란 예측은 우리를 섬뜩하게 한다.

내년에도 북가주에 가뭄이 계속된다면 초비상이 걸릴 것이다. 긴 한발에 대비해 적극적인 절수운동과 함께, 바닷물을 이용한 탈염 정수시설. 폐수를 재활용하는 재생수 시설에 대한 연구가 진행돼 왔다. 아직 실용화는 멀었지만 물 값이 더 치솟으면 꿈에서 본 물 배급소가 생겨날 가능성이 전혀 없는 게 아니리라.

가뭄에 대처하는 일은 좀더 절수하는 일이다. 우선 집안에 물새는 데가 없는지 살펴보자. 불편해도 샤워를 좀 짧게 하고 정원물도 밤에만 주도록 고쳐야할 게다. 그러나 더 중요한 건 인심마저 피폐해 지지 말자는 게다. 살림이 어렵고 가뭄에 시달릴 지라도 여유와 감사를 잃지 말자는 거다. 엄청난 재난을 당한 미얀마의 수재민들, 중국의 지진 피해자들의 고통을 돌아보며 인정이 담긴 손길을 펴 보이자.