아마존에서 나오는 레드우드. 샤넬화장품의 원료가 이 나무에서 나온다.

아마존 늪지대에서 볼 수 있는 수련.

‘천연자원 보고’생태계 파괴 심각

아마존에 도착해 호텔에 들어간 시간은 밤 11시. 막 잠이 들었는데 우당탕 천둥번개가 치기 시작했다. 비는 유리창을 사정없이 때렸다. 아마존이 우기임을 말해주고 있었다. 아침에 일어나니 빗줄기는 약해졌으나 주룩주룩 쏟아지고 있었다. 승객 20여명이 탈 수 있는 배에 올랐다. 배는 아마존 상류를 향해 서서히 움직였다. 강에는 안개가 자욱했다. 안개는 머리를 풀고 밀림을 감싸고 있었다. 검은 강물은 뱃머리에 부서져 소리를 지르고 흩어지고 있었다. 아침의 아마존 강에는 새 한 마리 보이지 않았다. 저 강물 어디에선가 물고기들이 숨어 있겠지. 아무리 내려다 봐도 피라미 한 마리 구경할 수가 없었다.

19C 고무산업 뛰어든 유럽인, 원주민 혹사
주변국가 급격한 인구증가 황폐화 부추겨

강폭이 좁아지고 있었다. 강 언덕에 나무가 뿌리채 뽑혀 쓰러져 있는 것이 보였다. 서 있는 나무들은 지반이 약해 금방 쿵 하고 넘어질 것 같았다. 나무들은 물이 불어나면서 버티고 있던 땅을 잃어버리고 그저 처분만 바라고 있는 것 같았다. 카누를 타고 아마존의 좁은 강을 지나면 사방에 검은 워터마크가 있는 것을 볼 수 있다. 물이 거기까지 올라왔음을 말해주는 것이다. 아마존은 물천지, 엄청난 양의 맑은 물을 저장하고 있다.
아마존은 강 이름이면서 광대한 밀림지역이기도 하다. 세계에서 제일 긴 강이 나일강이냐 아마존이냐는 논란의 대상이 된다. 어디서부터 어떻게 측정하느냐에 따라 그 길이가 달라질 수 있기 때문이다.
아프리카의 콩고를 발원지로 하는 나일강은 이집트 등 사막을 관통하기 때문에 길이 측정이 어렵지 않다. 알려진 길이는 4,145마일, 세계에서 제일 긴 강으로 자랑하고 있다. 아마존의 상류는 페루와 에콰도르의 고산지대. 안데스 산맥의 눈 녹은 물은 구불구불한 밀림을 흐르기 때문에 길이를 측정하기 쉽지 않다. 일부 탐험가들은 아마존이 더 길다고 말하고 있으나 확실한 증거를 제시하지 못하고 있다. 공식적인 길이 4,007마일로 세계에서 두 번째로 긴 강으로 알려져 있다.


고무산업이 호항이었을 때 건설된 오페라 하우스.

아마존 강은 세계 수량의 20% 정도를 저장하고 있다. 강 유역 밀림 지대의 면적은 오스트레일리아 대륙과 비슷하다. 전체 유럽 대륙의 2배, 스페인 국토의 35배나 된다. 아마존 강의 지류는 1,000개가 넘으며 이 중 니그로 강, 마네리아 강 등 큰 지류는 중국의 양자강, 미국의 미시시피강보다 길고 수자원도 풍부하다. 한국 한강이나 낙동강은 아마존의 새끼강 정도밖에 안 된다.
아마존에는 2,000여종의 새, 2,000여종에 가까운 물고기들이 살고 있다. 아직도 이름이 밝혀지지 않은 동식물이 얼마든지 있다. 아마존 강은 브라질의 독점이 아니다. 브라질이 3분의 2 정도를 차지하고 있고 나머지는 안데스 산맥 일대에 있는 페루, 에콰도르, 콜롬비아와 대서양에 인접한 가이아나, 스리남 등 여러나라가 분할하고 있다. 아마존 상류지역에 있는 이들 나라는 아마존 지역에서 유전과 천연개스를 공급받고 있다.
아마존이 중요한 것은 이 지역이 소장하고 있는 풍부한 자원 때문이다. 하늘에서 내려다보는 아마존은 그린 카펫과 같다. 끝없이 펼쳐지는 밀림 속에 푸른 강과 호수가 리본처럼 달려 있다. 밀림은 엄청난 양의 천연자원을 저장하고 있다. 아마존에 처음 진출한 유럽인들은 여기에 엘도라도라는 금으로 깔린 지역이 있는 것으로 믿었다. 엘도라도는 신화에 나오는 금가루를 뒤집어 쓴 왕이 조상 대대로 전해 내려온 신성한 호수에서 목욕한 땅이다. 개척자들은 금노다지를 찾아 아마존을 훼손했으나 세계적인 금광맥을 찾아내지 못했다.
아마존의 귀중한 자원들은 식물에서 나왔다. 이중 대표적인 것이 고무나무다. 수백년 전 유럽 탐험가들이 처음 아마존에 진출했을 때 인디언 소녀들이 퉁퉁 튀는 하얀 물체를 가지고 노는 것을 봤으나 이것이 고무나무에서 채취된 것인지는 몰랐다. 이번 여행 전 나는 무식하게도 고무는 고무나무에서 따내는 열매인 것으로 알았다. 아마존에 대한 책을 읽으면서 고무나무에서 우유 같은 즙을 받아내 고무를 생산하는 것임을 알았다.
여행 중 우리는 원주민 노인이 고무나무에서 받아낸 액체를 불에 달구고 고체로 만드는 것을 보았다. 고무나무에서 액체를 받아내려면 새벽 3시께 일어나 해 뜨기 전에 받아내야 한다. 인디언들은 고무로 간단한 비옷과 그릇을 만들어 사용하고 있었다.
유럽인들은 19세기 아마존의 고무산업에 뛰어들었다. 이들은 고무를 찾아 밀림을 헤매었다. 아마존의 고무나무는 한 군데 몰려있지 않고 군데군데 흩어져 있어 많은 인력이 필요했다. 백인들은 원주민들을 노예로 잡아 혹사했다. 인디언들은 일을 열심히 안 한다고 맞아 죽고 혹독한 매에 못이겨 탈출을 하다가 총살당했다. 고무 10톤을 수출하는데 평균 7명이 사망했다는 통계가 있다.
고무산업으로 졸지에 벼락부자가 된 유럽인들은 마나우스에 대궐 같은 집을 짓고 흥청거렸다. 신흥 재벌들은 밤이면 보석을 주렁주렁 단 여인들과 춤을 추고 정글의 밤을 즐겼다. 이 시기에 전설된 것이 마나우스의 오페라 하우스. 오페라 하우스는 2~3년간의 공사기간을 거쳐 1896년 12월 정식으로 문을 열었다. 모든 건축자재는 영국, 프랑스, 이탈리아 등 유럽에서 수입되었다.
배에 고무를 가득 싣고 갔다가 돌아올 때 금, 대리석 등을 싣고 들어온 것이다. 오페라 하우스 투어는 일요일을 제외한 매일 오전 9시부터 오후 5시까지인데 안에 들어가 보니 밖에서 볼 때보다는 실내가 넓지 않았다. 좌석은 701석, 몇 차례의 개축을 거쳤으나 중요한 부분은 원형을 유지하고 있었다.
브라질의 고무나무는 질은 우수했으나 대량 재배가 어려움 결점이 이었다. 아마존강의 잦은 범람으로 토질이 나빠 고무나무는 영양분을 쉽게 찾지 못했다.
아마존의 고무산업은 오래 가지 못했다. 영국인이 모래 고무나무씨 1,600개를 훔쳐내 말레이시아에 재배하는데 성공했기 때문이다. 말레이시아 역시 토질이 아마존보다 비옥했다. 말레이시아의 고무는 품질면에서 아마존 고무보다 떨어졌지만 생산 단가가 훨씬 낮았다. 아마존의 고무산업은 갑자기 사양길에 접어들었다. 고무 경기로 흥청대던 마나우스는 사람들이 빠져 나가 유럽도시로 변했다.
수십년간 텅빈 도시로 남아있다가 브라질 정부가 1963년이 곳을 자유무역지대로 선정한 후 전자산업의 중심지가 되었다. 마나우스에는 LG 전자제품 공장이 들어서 있다.
아마존 밀림에는 온갖 종류의 약초들이 자라고 있다. 옛날 인디언들은 밀림 속에서 말라리아 치료제, 해열제, 정열제, 항생제, 설사 약제 등 1,600여종의 약초를 발견해 냈다. 아마존이 개방된 후 세계 각국의 제약 회사들은 연구원을 보내 제약 원료를 구하고 대량 생산 방법을 연구했다. 우리는 이번 여행 중 가이드의 안내로 정글식물 투어를 했다. 맨 먼저 보여준 것이 입에 대면 몹시 쓴 약초, 말라리아를 치료하는 키니네풀이었다. 이어서 나뭇잎 뒤에 하얗게 묻어 있는 곰팡이를 보여주면서 이 것이 페니실린의 원료라고 설명해주었다. 이밖에 씹는 검의 원료, 화장품을 제조하는데 사용되는 나무 등 수많은 수목이 널려 있었다.
세계는 지금 아마존 황폐화를 막아야 한다고 부르짖고 있다. 아이러니컬하게도 100여년 전 허가 없이 아마존에 들어와 마구 자원을 빼간 유럽과 미국인들이 당사자인 브라질인들 보다 더 아마존 보호를 외치고 있다.
브라질 페루 등 아마존 주변국가의 급격한 인구 증가는 아마존 파괴의 원인이 되고 있다. 1분마다 축구장만한 밀립 20개가 사라지고 있다고 한다. 생태계 파괴로 지국의 온난화를 부채질학 동식물이 설 땅을 잃고 있다. 아마존의 밀림이 훼손되면 산소 공급량이 줄어들고 이산화탄소가 대기권으로 더 많이 방출된다. 나무를 잘라내면 뜨거운 햇볕이 지면에 닿아 수분이 증발하지 못해 비가 덜 온다. 아마존 훼손은 인접국가 뿐만 아니라 세계적인 이상 기후의 원인이 된다고 환경주의자들은 우려하고 있다.
브라질 정부는 아마존을 지키기 위해 노력하고 있으나 행정력이 미치지 못하고 있다. 벌목과 불법 광산 개발, 아마존 관통 고속도로 공사 등으로 밀림이 파괴되고 있다. 남아있는 인디언들은 개발에 쫓겨 점점 깊은 밀림 속으로 도망가고 있다.
이번 여행 중 현지 가이드느 아마존을 보호하기 위해 아마존에서 나온 목재르 사지 말라고 당부했다. 과연 얼마나 실행될 수 있을지 모르겠다.

차 례
<1> Welcome to Manaus
<2> 의문의 강
<3> 아마존을 지키자
<4> 브라질은 정글사회?
<5> 여자 옷은 우리에게 맡겨라