아내와 그녀의 어머니 관계는 나에게 오랫동안 수수께끼 같았다. 강한 이 두 여자들을 옆에서 지켜보면서 그들의 관계를 나름대로의 이론으로 정립하였다. ‘아시안 어머니/딸 패러독스’가 나의 이론이다. 에너지만 있다면 책을 쓰고 싶을 정도로 흥미로운 주제이지만 지금은 칼럼에 글을 쓰는 정도로 만족하여야겠다.

’아시안 어머니/딸 패러독스’가 아시안 여성 모두에게 적용되는 것은 아니다. 딸의 성공이 강한 어머니의 영향을 받은 사람들을 말한다(누가 여기에 해당하는가는 자신은 알 것이다).

아시안 어머니 패러독스는 "딸의 성공을 위하여 어머니는 어떠한 희생이라도 각오하지만 어머니는 여전히 딸의 성공을 완전히 인정하지 않는다." 달리 말하자면, 딸이 아무리 크게 성공하였다 하여도 어머니를 만족시킬 만큼의 성공은 못 된다. 이러한 어머니의 잠재적인 모티브는 "만약 딸의 성공을 인정하지 않으면 딸이 더 열심히 노력할 것이다"라는 생각에서 생기는 것이 아닐까 싶다.

반대로 아시안 딸 패러독스는 "어머니로부터 인정받기 위해 어떠한 희생이라도 각오하지만, 여전히 어머니의 기대에 미치지 못할 것이라는 것을 인정한다." 이러한 다이내믹한 관계를 나는 아내와 그녀의 어머니 사이에서 보았고, 다른 아시안 아메리칸 모녀 사이에서도 보았다.

얼마 전에 아시안 딸 패러독스를 아주 잘 표현하여 주는 적절한 예를 목격하였다. 중국계 소설가인 애미 탠의 라디오 인터뷰를 들으면서였다. "당신의 첫번째 소설이 성공하였을 때 당신을 가장 행복하게 하였던 것은 무엇입니까"라고 아나운서가 묻는 말에, 작가는 서슴없이 대답하였다.

"나의 어머니가 나를 자랑스럽게 생각하셨다"라고 말하더니, 잠시 후 "그러나 어머니는 다음 소설을 쓰기 시작하라고 재촉하셨다"면서 한숨을 내어 쉬었다. 이 장면은 ‘아시안 어머니/딸 패러독스’를 선명하게 그려주는 한 장면이 아닌가 싶다. 세상 사람들이 모두 알아주는 유명한 작가가 되었지만 여전히 어머니로부터 인정을 받으려고 애쓰는 모순이다.

나는 이러한 모녀간의 모순이 나쁘다고만 생각하지 않는다. 성공한 많은 아시안 여성들이 자신의 어머니를 기쁘게 하는 것이 성공의 동기가 되었다고 말한다. 그러나 패러독스로 인한 긴장이 모녀 사이에 분노, 오해, 또는 회피의 요소가 되는 경우는 좋지 않다.

다음 열 가지 리스트는 아내를 위한 나의 조언의 아웃라인이다.
(1)아시안 어머니 패러독스를 인정하라. 당신은 어머니를 바꿀 수 없으니까.

(2)아시안 딸 패러독스를 인정하라. 어머니를 기쁘게 하려는 딸의 욕망이 심리적으로 뿌리깊게 자리잡고 있어 뿌리째 뽑을 수는 없으니까 뿌리의 가장자리를 바꾸도록 하라.

(3)예전엔 어머니가 당신의 성공을 측량해 주는 잣대 역할을 하였지만 이제는 자신의 소견대로 측량하도록 연습하라.

(4)서양 심리학을 잊어라. 당신과 당신의 어머니는 부모와 자녀라는 관계를 영원히 벗어나지 못할 것이니까.

(5)어머니의 헌신적인 희생을 고귀하게 생각하라. 그러나 자신의 삶을 살아라. 어머니를 흡족하게 하여줄 수 없다는 죄책감은 어린 시절에 도움이 되었을지 모르지만 지금은 짐이다.

(6)어머니를 어느 정도 거리를 두고 사랑하라. 어머니와 갈등이 될만한 요소를 피하기 위하여 방문과 전화를 짤막하게 하라.

(7)사랑과 증오는 백짓장 한 장 차이라는 것을 인정하라.

(8)형식이 내용보다 중요하다. 성공의 트로피가 당신에게보다는 어머니에게 더 중요할지도 모른다.

(9)"예, 예" 하고 어머니에게 응답하라. 그 다음은 당신이 알아서 하라. 궁극적으로 당신의 삶은 당신이 책임지며 살아야 하니까.

(10)당신은 자녀에 대한 아시안 어머니의 기대의 형체를 깨라. 성인이 된 자녀를 성인으로 대접하라.