버지니아 선거가 한 달여 앞으로 다가온 가운데 본격적인 공세가 이어지고 있다.
버지니아 주 법무장관 재선에 나선 공화당 제이슨 미야레스(Jason Miyares) 후보는 민주당 제이 존스(Jay Jones) 후보가 과거 난폭 운전(reckless driving)으로 유죄 판결을 받았다고 폭로했다.

언론 보도에 따르면 존스 후보는 지난 2022년 제한속도 70마일 구간을 116마일로 운전하다 적발됐다. 제한속도보다 40마일 이상 과속해 난폭 운전으로 적발됐으며 이는 1급 경범죄(Class 1 Misdemeanor)로 최대 징역 1년, 벌금 2,500달러, 면허정지도 가능하다. 그러나 그는 변호사를 통해 징역 대신 벌금 1,500달러와 사회봉사 1,000시간으로 합의했다.

그러나 문제는 존스 후보가 1,000시간의 사회봉사 명령을 자선단체가 아닌 자신의 정치조직에서 활동한 것으로 대신한 것이었다. 이에 상대후보인 미야레스 법무장관은 즉각 성명서를 발표해 “제이 존스는 자신의 행동에 책임을 지는 대신, 자선 단체가 아닌 자신의 PAC에서 500시간의 사회봉사를 했다고 법원에 제출해 징역을 피했다”며 “그의 판단력, 법을 준수할 능력 그리고 법무장관으로서의 자격에 심각한 의문을 갖게 된다”고 비판했다.

글렌 영킨 주지사도 “법무장관은 법을 준수하고 국민의 안전을 지켜야 하는 자리다. 무모하게 법을 위반하고, 자신의 정치 활동을 사회봉사로 위장한 사람은 버지니아 주 법무장관이 될 수 없다”며 공세에 동참했다.

이에 대해 존스 후보는 “몇 년 전, 과속 운전을 한 실수를 저질렀고, 이에 대해 깊이 반성하고 있다. 나는 책임을 다해 벌금을 납부하고 법원이 요구한 사회봉사를 완료했으며, 담당 검찰과 판사의 승인도 받았다”고 해명했다. 그러나 이러한 해명에도 불구하고 선거 막판, 소위 ‘10월의 변수’(October surprise)로 작동하면서 논란이 확산되고 있다.
공화당은 존스 후보의 신뢰도를 공격하고, 민주당은 그가 이미 처벌을 받고 책임을 다했다고 반박하는 상황에서 판단은 유권자의 몫으로 남게 됐다.

최근 여론조사에서는 존스 후보가 미야레스 후보를 근소한 차이로 앞서고 있다. 지난 8월 조사(로녹 칼리지)에서 존스 후보가 3% 포인트, 9월 조사(VCU)에서는 6% 포인트 앞서는 것으로 나타났으나 오는 11월 4일 선거에서는 오차 범위 내 박빙의 승부가 예상된다.

<유제원 기자>