2024년 대통령 선거, 연방상하원의원 선거에서 유권자들이 정말로 중요하게 보아야 할 것이 있다면 무엇일까? 필자는 바로 정직성과 자신의 실수를 인정하는 지도자의 덕목이라고 생각한다. 그리고 이런 덕목을 갖춘 지도자를 알아보는 유권자의 안목이 또한 중요할 것이다. 그러면 지도자의 이런 덕목이 왜 중요한지 따져보자.

첫째, 지도자가 거짓말을 하거나 사실을 왜곡하면 공무원과 국민들은 그에 대한 신뢰를 잃고 더 이상 그의 결정이나 지침을 따르지 않으려 할 것이다. 그렇기 때문에 신뢰는 리더십의 기반이며 이를 잃으면 지도력은 사실상 무너진다. 역사적으로 많은 지도자들이 정직하지 못한 행동으로 인해 국민의 신뢰를 잃고 몰락한 사례가 있다.

대표적으로 리처드 닉슨 대통령이다. 외교와 경제정책에서 성공적인 지도자로 평가를 받았다. 특히 소련과 긴장완화 그리고 중국과의 관계 정상화는 외교사의 큰 업적이다. 그러나 워터게이트 사건을 은폐하려했던 시도로 결국 대통령에서 사임을 하게 되면서 그의 업적은 크게 훼손이 되고 정치적 몰락을 하게 되었다.

둘째, 지도자의 정직성은 국가 구성원 전체의 윤리 기준을 설정하는 역할을 한다. 정직한 지도자는 정치인들과 공무원들에게도 투명성과 윤리적인 행동을 요구하며, 이는 조직 전체의 문화로 자리 잡게 한다.

반대로 지도자가 부정직한 모습을 보이면, 국가의 녹을 먹는 모든 구성원들도 그에 따라 윤리적 기준이 낮아지게 된다. 이를 장기적으로 방치하게 되면 국가의 몰락이나 붕괴로 이어질 수 있다.

세째, 완벽한 지도자는 존재하지 않으며 누구나 실수를 할 수 있다. 하지만 그 실수를 인정하고 바로잡으려는 노력이 있을 때 문제는 더 빠르고 효과적으로 해결된다. 실수를 감추거나 인정하지 않으면 문제는 더 커지고 나중에는 더 큰 피해를 가져올 수 밖에 없다.

네쩨, 실수를 인정하는 지도자는 겸손함을 드러내며, 이는 공무원과 국민들과의 소통을 원활하게 만든다. 지도자가 자신의 잘못을 인정할 때 공무원들과 국민들이 자신의 의견을 자유롭게 표현할 수 있게 되고 상호 신뢰와 존중이 생긴다. 이는 더 나은 의사 결정 과정과 결과로 이어질 수 있게 한다.

다섯째, 지도자가 실수를 인정하고 정직하게 행동하는 것은 자신에게 손해를 가져올 수 있지만, 장기적으로는 훨씬 더 큰 성공을 보장할 수 있다. 지도자가 책임을 지고 신뢰를 유지하는 한 국민들은 어려움 속에서도 그를 따를 것이며, 이러한 신뢰는 위기 상황에서 특히 중요한 자산이 된다. 반면 실수를 부정하고 숨기면, 그 지도자는 결국 신뢰를 잃고 몰락하게 된다. 이과정에서 국가는 혼란과 몰락의 위기를 겪게된다.

그러므로 지도자의 정직성과 실수를 인정하는 태도는 단순한 미덕이 아니라, 지도자가 나라를 성공적으로 이끌기 위해 반드시 갖추어야 할 덕목이다. 정직한 지도자는 신뢰를 기반으로 조직을 안정적으로 운영하며, 실수를 인정하고 바로잡음으로써 문제를 빨리 해결하는 능력을 발휘한다.

그래서 지도자의 이런 덕목은 지도자의 성공과 나라의 지속적인 발전을 위해 아주 중요하다. 그리고 더 중요한 것은 이런 덕목을 부정하는 지도자를 알아보고 선출하지 않는 유권자의 안목이라 할 것이다.

<김동찬/시민참여센터 대표>