미국 자동차 시장 1위 업체인 제너럴모터스(GM)와 현대자동차가 자동차와 연료·소재를 포함한 전방위적인 기술 협력에 나선다. 스포츠유틸리티차량(SUV) 및 상용차 부문에서 세계 최고의 기술을 보유한 GM과 전기차(EV) 분야에서 경쟁력을 갖춘 현대차가 미래 모빌리티 시장을 선점하기 위한 전략적 행보로 해석된다.

현대차그룹은 12일 정의선 회장이 메리 배라 GM 회장 겸 최고경영자(CEO)와 최근 뉴욕의 제네시스 하우스에서 만나 ‘포괄적 협력을 위한 양해각서(MOU)’를 체결했다고 밝혔다. 현대차와 GM은 ▲승용·상용차량 ▲내연기관 ▲친환경 에너지 ▲전기 및 수소 기술의 공동 개발·생산 등을 위해 협력하기로했다. 양측은 더 나아가 EV의 핵심 연료인 배터리 원자재는 물론 철강, 기타 소재를 함께 발주하는 방안도 검토하기로 했다.

정 회장은 “이번 파트너십을 통해 현대차와 GM은 글로벌 주요 시장 및 차량 세그먼트별 경쟁력을 강화하기 위한 기회를 탐색할 수 있을 것”이라며 “양 사가 보유한 전문성과 혁신적 기술을 바탕으로 효율성을 향상시켜 고객 가치를 제고하겠다”고 말했다. 배라 회장도 “양 사의 파트너십은 체계화된 자본 배분을 통해 제품 개발을 더욱 효율적으로 만들 수 있는 잠재력을 지녔다”며 “상호 보완적인 강점과 능력 있는 조직을 바탕으로 규모와 창의성을 발휘해 경쟁력 있는 제품을 고객에게 보다 효율적으로 빠르게 제공할 것”이라고 강조했다.

현대차와 GM은 이번 업무협약과 동시에 협업을 위한 프로젝트도 발굴하기로 했다.

이날 두 회사가 깜짝 발표한 포괄적 협력방안은 지각변동하는 글로벌 자동차 업계의 지형을 보여주는 파격적 행보라는 평가다. 자동차 전문매체 모터원닷컴은 “양측의 협력은 예상하지 못한 이벤트”라고 강조했다.

올해 상반기 판매 실적 기준으로 현대차그룹은 362만대로 글로벌 3위를 차지했고, GM은 278만대로 6위에 랭크됐다.

그동안 내연기관은 압도적인 파워트레인 기술을 가진 독일 자동차 회사들의 무대였고 SUV 시장은 미국 업체들이 강자였다. 하지만 현대차그룹은 EV로 대표되는 미래 모빌리티 산업의 파도를 타고 빠르게 치고 나가고 있다. 현대차·기아는 미국 중형 SUV 시장 점유율이 20%를 넘나들고 EV는 테슬라에 이어 2위를 기록하고 있다.

두 회사가 이날 내놓은 협력 비전을 보면 내연기관과 EV, 수소 기술 공동 개발을 비롯해 배터리, 철강 공동 발주까지 모빌리티의 모든 분야에 대해 제한 없는 협력에 나서겠다는 의지가 담겨 있다. 업계에서는 현대차와 GM의 손을 잡으면 모빌리티 시장의 소위 ‘슈퍼파워’가 될 수 있다는 전망이 끊이지 않았다.

현대차는 미국 시장에서 투싼과 싼타페 등 중소형 SUV에 강점이 있고 GM은 셰볼레·GMC·캐딜락 브랜드를 앞세워 타호·에스컬레이드 등 대형 SUV는 물론 픽업트럭 분야에서 경쟁력을 보유하고 있다. 두 회사는 이날 협력 분야로 승용과 상용차와 내연기관을 포함했다. 현대차가 GM과 협업을 통해 초대형 SUV와 픽업트럭 개발에 박차를 가할 가능성도 제기된다.

GM은 현대차와 협력을 통해 상대적으로 뒤진 EV 분야를 강화할 것으로 보인다. 현대차는 아이오닉5의 선전으로 미국 소형 EV 시장에서 테슬라의 유일한 대항마로 인정받고 있다. 반면 전동화 기술이 부족한 GM은 강세를 보여온 픽업트럭 시장에서 테슬라의 사이버트럭이 등장하며 위협을 받는 상황이다.

다만 두 회사가 넘어야 할 장애물도 있다. 도요타와 BMW, BMW와 혼다, 포드와 폭스바겐 등 많은 글로벌 업체들이 기술 공동 개발과 파트너십을 맺었지만 성공한 전례는 손에 꼽을 정도다. 양측은 타사들의 실패를 답습하지 않기 위해 본격적인 프로젝트 발굴에 나설 계획이다.

<박홍용 기자>