뉴욕시 저소득층 3명 중 2명은 전기세나 수도세 등 ‘공과금’(Utility Bill)을 제때 내지 못하고 있는 것으로 나타났다.

빈곤퇴치단체인 로빈후드재단과 컬럼비아대학이 공동연구한 ‘뉴욕시 5개보로 에너지 불안전성(Energy Insecurity)’ 보고서에 따르면 뉴욕시에 거주하는 연방빈곤선 100% 이하 저소득층의 62%는 경제적인 이유로 공과금을 체납했다. 또한 전체의 43%는 공과금 체납으로 인해 단전 조치 등 각종 유틸리티 서비스 중단을 경험한 것으로 조사됐다.

약 70만 명에 달하는 뉴욕시민들은 최소 1년에 한 번 이상 유틸리티 공급이 끊긴 주택에서 거주하고 있는 셈이다.
보로별로 보면 한인들이 가장 많이 살고있는 퀸즈 경우 39%가 공과금을 제때 내지 못하고 있는 것으로 나타났다.

브롱스가 55%로 공과금 체납 비율이 가장 높았고, 브루클린 44%, 스태튼아일랜드 43%, 맨하탄 33% 등의 순이었다. 공과금 체납으로 실제 유틸리티 공급이 중단된 사례는 퀸즈가 19%로 브롱스 32%, 브루클린 23%에 이어 세 번째로 많았고 스태튼아일랜드(18%)와 맨하탄(17%)이 뒤를 이었다.

인종별로는 아시안이 24%로 백인 23%에 이어 두 번째로 낮았고, 흑인이 59%로 가장 높았다.
로빈후드재단은 “유틸리티는 시민들이 주택의 온도를 낮추고, 음식을 냉장 보관하고, 조리하고, 어둠을 밝히고, 인터넷 등을 통해 외부 세계와 연결된 상태를 유지하는 데 꼭 필요한 공공의 자원”이라며 “이것들은 결코 사치가 아니라 없어서는 안 될 필수 서비스”라고 강조했다.

이와함께 이번 보고서에 따르면 고물가 도시인 뉴욕시 경우, 저소득층 뿐만 아니라 연방빈곤선의 300%(4인 가구 소득 13만1,000달러)이상인 시민들도 5명중 1명(18%) 꼴로 공과금을 체납하고 있는 것으로 나타났다.

한편 뉴욕시는 여름철 냉방 프로그램을 시행하고 있는데 문제는 비용 지원이 아닌 에어컨 무상 지원으로 경제적 어려움이 있는 저소득층에게는 그림의 떡이 되고 있다는 지적이다.

뉴욕시는 현재 월 총소득이 3,035달러 이하인 가구에 에어컨을 무상 지원하고 있지만 이를 가동하기 위한 전기료 지원이 더 시급하다는 것이 로빈후드재단의 분석이다.

<이진수 기자>