조 바이든 대통령이 27일 애틀랜타에서 열린 첫 대선 TV토론에서 부진한 모습을 보이면서 민주당에 비상이 걸렸다. 기다렸다는 듯 '대선후보 교체론'이 고개를 드는 등 거센 후폭풍에 직면한 모양새다.

바이든 대통령은 이날 전반적으로 경직되고 불안해보였다. 토론 내내 쉰목소리로 말을 더듬거나 웅얼거리는 모습이 여과없이 실시간으로 전파를 탔다.

바이든 대통령이 각종 여론조사상 상대인 공화당 소속 도널트 트럼프 전 대통령에게 뒤져온 상황에서 열세를 극복하기는 커녕 인지력 저하 논란으로 대변되는 고령 리스크만 부각된 셈이다.

민주당 내부는 패닉 상태에 빠졌다. 특히 대선 후보 교체를 요구하는 목소리가 심심찮게 터져 나왔다.

미 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 토론이 시작된 지 몇분 되지 않아 바이든이 기량을 제대로 발휘하지 못하고 있다는 점이 명백해지자, 행정부 구성원을 포함해 바이든을 수개월간 방어해온 측근들의 전화통은 서로 주고 받는 전화와 문자메시지로 불이 났다.

일부는 절망에 빠져 소셜미디어에 그들이 받은 충격을 표현했고, 일부는 젊은 사람에게 대통령 후보직을 양보하라고 바이든 대통령을 설득하기가 너무 늦은 것이 아닌지 논의하기도 했다는 것이다.

바이든 대통령을 공개적으로 강하게 지지해온 한 민주당 전략가는 NYT에 "바이든은 점점 거세지는 사퇴 요구에 직면하게 될 것"이라며 "민주당원 사이의 바이든에 대한 깊은 애착의 우물은 말라버렸다"고 말했다.

그는 "정당은 선거 승리를 위해 존재한다. 트럼프와 함께 무대에 오른 사람은 이길 수 없다"며 "트럼프에 대한 공포가 바이든에 대한 비판을 넘어섰다. 이제 이러한 공포가 바이든에 대한 사퇴 요구에 힘을 실어줄 것"이라고 덧붙였다.

익명을 요구한 한 민주당 하원의원은 이번 토론이 바이든에게는 '재앙'이라고 인정했다. 이 하원의원은 함께 토론을 지켜본 동료 의원들이 새로운 대선 후보 필요성을 논의 중이라고 전했다.

바이든 대통령과 민주당에 대한 저명한 기부자인 마크 뷰엘은 "바이든 대통령은 자신이 대선 후보로 가장 적합한지 강하게 고민해야 한다"며 "우리에게 다른 사람을 선택할 시간이 없나"라고 반문했다.

뷰엘은 이어 바이든 대통령에게 후보직을 사퇴하라고 아직 요구하지 않았다면서도 "민주주의가 위태롭고 우리가 모두 걱정하고 있기 때문에 민주당 지도부는 백악관에 가서 미국인들의 생각을 분명히 보여줄 책임이 있다"고 덧붙였다.

지난 2000년 민주당의 대선 경선 후보였던 앤드류 양은 토론이 끝나기 전 소셜미디어에 '조를 교체하자'(#swapJoeout)라는 해시태그와 함께 "민주당은 다른 이를 대선 후보로 뽑아야 한다"고 적었다.

민주당 전국위원회(DNC) 위원인 나디아 아마드는 "지금이 바이든에게는 건강 문제로 사퇴하기 좋은 시간일 것"이라고 말하기도 했다.

'바이든 교체' 목소리가 이처럼 커지고 있지만, 실제 대선 후보를 교체하기는 쉽지 않다고 미 언론은 보도했다. 바이든 대통령이 그간 진행된 민주당 대선후보 경선(프라이머리)에서 충분한 대의원을 확보하면서 승리했기 때문이다.

다만 바이든 대통령이 스스로 사퇴하는 경우 후보 교체가 가능할 수 있으며, 8월 시카고에서 열리는 민주당 전당대회에서 새 대선 후보를 선출하게 된다.

이 경우 카멀라 해리스 부통령과 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사, J.B. 프리츠커 일리노이 주지사, 그레첸 휘트머 미시간 주지사가 후보로 거론된다고 월스트리트저널(WSJ)은 전했다.

바이든 대통령이 사퇴하더라도 해리스 부통령이 자동으로 후보로 선출되는 것은 아니지만, 민주당 내 지위와 백악관과의 연결고리 등을 고려하면 바이든 대통령이 자신의 '대타'로 해리스를 지지할 수 있다는 게 WSJ의 설명이다.

바이든 대통령은 당장 '후보 교체론'을 일축했다. 그는 토론 후 자정이 넘어 애틀랜타 시내의 와플 식당에 들른 자리에서 기자들로부터 '민주당원들이 토론에서 보여준 모습에 우려하고 있으며 후보 사퇴를 고려하라고 요구하고 있다'는 질문을 받자 "아니다"(No)라고 말했다고 NYT는 전했다.

바이든 대통령은 그러면서 "거짓말쟁이와 토론하는 것은 어렵다"고 덧붙였다.

해리스 부통령도 토론 후 CNN과 인터뷰에서 "그는 월등히 강하다. 시동이 늦게 걸렸고, 모든 사람이 그렇게 생각한다"며 "선거는 토론 스타일이 아닌 본질적 문제를 두고 이뤄져야 한다"고 바이든 대통령을 엄호했다.

해리스 부통령은 토론 도중 진행한 '가상 토론시청 파티'에서도 "바이든은 중요한 장면에서 리듬을 탔다. 우리 대통령은 대선에서 승리할 것임을 보여줬다"라고 적었다.

<연합뉴스>