“앞으론 신규 직원 채용은 더 이상 하지 않을 생각이다.” 산호세에서 웰빙 패스트푸드 체인점인 ‘바이탤러티 볼’의 브라이언 홈 사장의 말이다. 2개 매장을 운영하는 홈 사장은 직원 채용 대신 절반을 감원했다. 다음달부터 패스트푸드 체인점 직원들의 최저임금이 인상되기 때문이다. 홈 사장은 “인건비 부담에 직원 4명 중 2명을 해고했다”며 “매장 운영을 위해선 메뉴 가격을 10% 인상했고 주문 처리에 시간이 다소 더 걸려 지체될 수도 있다”고 했다.

피자헛은 캘리포니아주의 매장에서 자체 배달 서비스 직원을 중심으로 올해 안에 1,200명의 직원을 해고한다는 계획을 주 당국에 보고했다. 이유는 역시 최저임금 인상 때문이다.

다음달 1일부터 가주 내 패스트푸드 체인점 직원의 최저임금을 시간당 16달러에서 20달러 인상하는 법(AB1128) 시행에 앞서 업계가 인건비 상승에 따른 손실 보존을 위해 해고와 근무 시간 단축은 물론 메뉴 가격 인상에 나서면서 최저임금 시행에 따른 후폭풍이 우려되고 있다고 월스트릿저널(WSJ)이 보도했다.

가주 패스트푸드 체인업계에 해고와 근무 시간 단축 등 칼바람이 불고 있는 데는 일명 ‘패스트푸드 회복법’(AB257)을 대체한 AB1228 법 시행과 관계가 있다. 이 법에 따르면 다음달 1일부터 전국 60개 이상 매장을 운영하는 가주 내 패스트푸드 및 프랜차이즈 체인에서 일하는 직원의 최저 임금이 20달러로 인상된다.

법이 시행되면 인건비가 25%나 상승하게 되면서 운영비 부담은 고스란히 패스트푸드 체인업계의 몫이 된다. 손익 보장 차원에서 선제적으로 해고에 나선 곳은 피자 전문 패스트푸드 체인점들이다. 피자헛은 자체 배달 서비스를 폐지하면서 배달 운전을 하던 직원들을 지난해부터 해고에 나섰다. 자체 배달 대신 외부 배달 앱 사용으로 대체했다. 엑스컬리버 피자 체인점의 경우 다음달 4월 중순까지 배달 직원 73명을 해고할 예정이다. 전체 직원의 21%에 해당하는 수다.

해고를 하지 않는 패스트푸드 체인점들은 직원들의 근무 시간을 단축하거나 고객이 적은 시간대를 정해 휴업을 해 인건비를 줄이는 조치를 취하고 있다. 아예 조리 시간이 오래 걸리는 메뉴를 내놓지 않는 체인점도 등장했다.

해고와 단축 근무로 인해 가주 패스트푸드 체인업계의 고용 상황은 나빠졌다. WSJ에 따르면 올해 1월 가주 패스트푸드 체인점에 고용된 직원의 수는 72만6,600명으로 지난해 9월에 비해 1.3% 감소했다. 같은 기간에 가주 전체 고용이 0.2% 감소한 것을 감안하면 패스트푸드 체인업계의 감소세가 더 가팔랐다.

인건비 상승은 메뉴 가격 상승으로 이어지고 있다. 맥도날드를 비롯해 치폴레, 잭 인 더 박스 등 주요 패스트푸드 체인점들은 운영 비용 상승에 따른 메뉴 가격 인상 계획을 공표한 상태다.

이참에 인력 대신 자동화 기술을 도입해 인건비를 줄여보려는 시도들도 나타나고 있다. 치킨 전문 패스트푸드 체인 엘 포요 로코는 살사 소스 제조를 자동화하는 작업에 나섰고, 햄버거 전문 패스트푸드 체인 잭인더박스는 자동 감자튀김기 도입과 음료 제공 자동화를 위한 시험 작업을 진행하고 있다.

한인이 운영하는 패스트푸드 체인과 남가주에 진출한 한국 프랜차이즈 체인점들도 최저임금법 대상이 되면서 해고와 가격 인상에 나설 수밖에 없는 상황에 놓여 있다. 한인 업체들도 인건비 상승에 따른 수익성 악화를 피하기 위해 25% 수준의 가격 인상과 매장별 인력 감축을 계획하고 있는 것으로 알려졌다. 한 한인 업계 관계자는 “최저임금 인상 법 시행으로 인건비 증가로 경영 악화가 불을 보듯 뻔하다”며 “사업 환경이 코로나19 때보다 더 나빠질 것이란 이야기가 업계에서 나오고 있다”고 말했다.

<남상욱 기자>