미국 보수진영에서 뉴욕 지하철에서 이상행동을 하는 노숙인을 제압하다가 사망하게 한 전직 해병대원을 ‘영웅’으로 치켜세우기 시작했다. 백인이 흑인을 숨지게 했다며 인종차별 논란이 불거지자 이 사건을 정치 논쟁의 한복판으로 끌고 나온 것이다.

13일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP)는 노숙인 조던 닐리의 목을 졸라 숨지게 한 대니얼 페니가 전날 2급 과실치사 혐의로 기소되면서 이 같은 움직임이 일고 있다고 보도했다. 공화당의 유력 대선주자 론 디샌티스 플로리다 주지사는 사회관계망서비스(SNS)에 “우리는 페니와 같은 ‘선한 사마리아인’과 함께 서 있다”면서 “미국이 그를 지지한다는 것을 보여주자”고 적었다. 공화당 하원의원인 마저리 테일러 그린과 맷 게이츠도 각각 페니를 두고 “영웅”과 “지하철 슈퍼맨”이라고 언급했다.

보수 언론도 뛰어들어 판을 키웠다. 폭스뉴스 진행자 그레그 구트펠트는 페니의 기소를 “친범죄이자 반영웅적”이라고 평가했다. 보수성향의 월스트리트저널도 사설에서 페니를 “지하철의 사마리아인”이라면서 기소 반대 의견을 밝혔다.

닐리 사망 직후엔 분위기가 달랐다. 억울하게 죽은 닐리를 애도하는 목소리가 컸고, 도주 위험이 없다며 경찰이 페니를 풀어 주자 그의 체포를 요구하는 시위가 열리기도 했다.