코로나 팬데믹 속에 급증해온 아시아계 대상 차별과 증오범죄는 심히 우려할 만한 수준이다. 연방수사국(FBI)이 새로 내놓은 범죄 통계에 따르면 팬데믹이 극성이던 지난 한 해 미국 내 증오범죄가 지난 12년래 최고치를 기록했고, 아시아계 대상 증오범죄는 전년 대비 73%나 증가했다.

그런데 이런 수치는 실제보다 훨씬 낮게 집계된 것임을 누구나 알고 있다. FBI의 통계에는 작년 아시안 대상 증오범죄가 274건으로 나왔는데, 증오방지 활동을 벌이고 있는 ‘스탑 AAPI 헤이트’가 직접 접수받은 아시안 피해 사례는 지난해에만 수천 건이었다. FBI 공식 통계도 증가율이 높지만 현실은 그보다 몇 배 몇십 배 더 심각한 상황인 것이다.

스탑 AAPI 헤이트의 자료에 따르면 팬데믹이 본격화된 작년 3월부터 올해 6월 말까지 사이에 증오범죄를 당한 아시아계의 피해사례는 9,000건이 훌쩍 넘었다. 이중 한인들이 신고한 것이 전체의 16.8%라고 하니 약 1,500명의 한인들이 피해를 신고한 셈이다.

신종 코로나바이러스는 인종과 국경을 가리지 않고 마수를 뻗치는 병원체다. 이의 확산을 최대한 막고 전염병을 극복하기 위해서는 철저한 방역수칙 준수와 사회적 협력이 필수다. 아시안 대상 증오범죄의 바탕에는 이런 기본을 무시하고 거부하며 엉뚱한 곳에서 화풀이 상대를 찾으려는 무지와 편견이 도사리고 있다.

한인 4명을 포함해 무고한 아시안 희생자가 6명이나 나온 애틀랜타 총격사건은 증오범죄 대처 노력의 중요성을 크게 일깨운 참사였지만, 그 이후에도 차별과 혐오를 근절하려는 법률 등 사회적 시스템 개선은 더디게 이뤄지고 있다.

가장 중요한 것은 소수계 미국인들이 개인적으로 또 집단적으로 뿌리 깊은 인종우월주의와 차별의식에 저항하는 것이다. 센서스 결과 아시안 인구는 10년 동안 36%나 늘어나 한인을 포함한 아시안 인구는 미국 전체의 7.2%를 차지한다. 한 사람 한 사람이 눈을 부릅뜨고 주변을 살피고, 아주 사소한 피해라도 철저히 신고하며 힘을 합쳐 차별 대처와 혐오범죄의 처벌이 제도화할 수 있도록 힘을 모아야한다.