최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 고위험군에 추가된 흡연자가, 비흡연자보다 쉽게 이 바이러스에 감염되는 이유를 캐나다 과학자들이 밝혀냈다.

흡연자나 만성 폐쇄성 호흡기 질환(COPD) 환자는 감염 질환에 대한 면역력만 떨어지는 게 아니라, 신종 코로나바이러스가 폐에 침투할 때 결합하는 세포 표면 수용체가 일반인보다 훨씬 더 많은 것으로 확인됐다.

이 ACE2 수용체는 신종 코로나바이러스가 폐 세포에 들어가 감염을 일으키기 위해 반드시 통과해야 하는 일종의 ‘관문’과 같다.

신종 코로나바이러스의 감염력이 유난히 강한 건, 이 세포 수용체와 강하게 결합하는 스파이크 단백질 돌기를 가졌기 때문이다.

이 연구를 수행한 캐나다의 브리티시 컬럼비아대와 밴쿠버 세인트 폴 병원 과학자들은 관련 논문을 ‘유럽 호흡기 저널(European Respiratory Journal)’에 발표했다.

13일 온라인(www.eurekalert.org)에 공개한 논문 개요에 따르면 COD 환자와 현재 흡연자만 ACE2 수위가 높고, 비흡연자와 과거 흡연자는 낮았다.

이 연구를 주도한 세인트 폴 병원의 제니스 렁 박사는 “과거에 담배를 피웠더라도 현재 금연 중인 사람은, ACE2 수위가 비흡연자와 비슷했다”라면서 “코로나19 감염 위험으로부터 자신을 보호하려면 지금이라도 담배를 끊는 게 좋다”라고 말했다. <연합>