오랜 세월동안 내 여행 버킷리스트에 담고 있었던, 음악을 테마로 한 미 남부도시 여행을 지난 늦가을에 다녀왔다. 세계 대중음악의 수도라는 텍사스의 오스틴, 재즈의 탄생지 뉴올리언즈, 블루스 음악의 성지인 미시시피강 델타지역, 록큰롤의 발상지이자 유명한 엘비스 프레슬리의 생가가 있는 멤피스, 미 컨트리 음악의 메카라 불리는 내쉬빌 등 여러 음악도시를 자동차로 방문하는 로드트립이었다.

미 남부 지역은 흑인 영가, 가스펠 송, 재즈, 소울, 불루스, 로큰롤, 컨트리 뮤직 등 우리가 알고 있는 거의 모든 미 대중음악의 발상지이다. 현대 대중음악의 주류에 있는 재즈, 소울, 록, 펑크, 힙합, 디스코, 테크노 등의 댄스 뮤직, 요즘 한국 아이돌로 대표되는 K-POP, 모두 흑인음악의 유산으로부터 결정적인 영향을 받은 장르들이다.

아프리카 출신 흑인들은 남부지역에 노예로 끌려와서 목화밭, 농장 등 온갖 허드렛일로 혹사당하며 살아야했던 고통과 한을 노래로 표출했다. 노예들이 그나마 자유롭게 갈 수 있었던 곳이 교회였고, 거기서 가스펠 송 및 흑인 영가가 탄생하게 되었다. 소울 음악도 그들의 한을 은유적으로 표현한 것이었다. 그들이 농장에서 집단으로 부르던 노동요는 차츰 블루스 음악으로 발전하게 된다. 이후 대도시의 신식 악기들과 결합하여 흑인 특유의 리듬감이 대방출되면서 리듬&블루스(R&B)로 발전하게 되고, 재즈라는 장르도 뉴올리언즈를 중심으로 탄생하게 되었다.

로큰롤은 미시시피에서 태어나 흑인 특유의 감성을 익힌 엘비스가 새 장르를 열었던 것에 기원하며 비틀즈를 통해서 전 세계적으로 퍼져나갔다. 컨트리 음악은 영국 아일랜드 등 유럽에서 남부로 온 이주민들이 고향에의 그리움, 개척지에서의 고단한 삶, 자연에 대한 동경 등을 읊조리며 시작되었다고 알려져 있다.

첫 방문지였던 텍사스 오스틴은 250개 이상의 라이브 음악바가 있어서 밤이 되면 도시 전체에 음악이 넘쳐흐르는 것 같았다. 두 번째 기착지 뉴올리언즈에서는 재즈 음악의 성지인 유서 깊은 공연장에서 뮤지션들의 재즈 음악을 바로 앞에 앉아서 들었던 순간이 무척 강렬한 추억으로 남아있다.

이번 여행의 하이라이트는 뉴올리언즈에서 미시시피 강을 따라 테네시 멤피스라는 도시까지 북쪽으로 약 300마일을 드라이브하는 여정이었다. 일명 ‘블루스 하이웨이’라고 불리며, 대중음악을 사랑하는 사람들에게 일생에 한번은 자동차 여행을 떠나보고 싶은 순례지역이다.

블루스 음악의 대부였던 B.B. 킹의 고향 인디애놀라에 머물며 B.B. 킹 뮤지엄, 델타 뮤지엄을 방문하였고, 동네 바에서 로컬 뮤지션들이 연주하는 음악을 감명 깊게 듣기도 했다.

다섯째 날, 로큰롤의 황제 엘비스 프레슬리의 생가 ‘그레이스랜드’를 둘러보았다. 자가용 제트기, 클래식 자동차 전시관 등을 포함한 어마어마한 양의 수집품과 가수의 위대한 족적에 우리 일행은 압도되고 말았다. 블루스, 록 등의 음악거리로 유명한 멤피스의 야경은 마치 라스베가스처럼 화려했으며 몇 블럭 사이로 라이브 뮤직바가 줄줄이 있어서 몇 시간을 여기저기 기웃거리며 생음악에 빠져들기도 했다.

마지막 행선지인 테네시 동부에 위치한 내쉬빌은 활기 넘치는 전형적인 남부 백인 도시였다. 시 전체가 컨트리 음악의 메카이며 일 년 내내 도심에 음악이 흐르는 매력적인 도시로, 유명한 브로드웨이 거리를 거닐면서 그 명성을 실감할 수가 있었다.

8박9일 여행 기간 동안 풍요로운 미국 대중음악 세계에 푹 빠졌다 돌아온 기분이었다. 우리가 한국에서 즐겨 듣던 7080 노래나 트롯의 음률이 항상 가슴에 와닿는 것처럼, 미국 사람들에게 대중음악은 시대의 소산이고 역사의 흐름이었다. 필자도 이번 여행이 미국사회와 음악을 좀더 친숙하게 이해하게 된 귀중한 시간이었다.

<성주형 공인회계사>