아는 사람이 많은 사람, 인간관계가 폭넓은 사람, 사회적으로 영향력 있는 사람들과 잘 연결되어 있는 사람을 흔히 마당발이라고 한다. 마당발은 그 사람의 능력이다. 중요한 자산이라고 할 수도 있다. 하지만 아무리 마당발이라 해도 진정한 인맥은 한계가 있다. 진정한 관계를 맺을 수 있는 사람은 150명에 불과하다. 이 150명의 관계를 ‘던바의 법칙’이라고 한다.

이 법칙은 옥스퍼드대학 로빈 던바 교수가 최초로 주장했다. 그는 저서 ‘우리에게 얼마나 많은 친구가 필요한가?’에서 “한 사람이 제대로 사귈 수 있는 친구의 수는 최대 150명”이라고 했다. 그는 아프리카 야생 원숭이의 집단생활을 관찰한 결과 영장류의 주로 복잡한 것을 담당하는 대뇌 영역인 신피질 크기를 고려할 때 친밀 관계를 맺는 대상이 150명이 넘지 않는다는 결론을 내렸다. 그래서 150을 던바의 수라고 한다.

그의 연구에 의하면 호주나 뉴기니, 그린란드 등 원시 부족국가의 평균 구성원 규모는 대략 150명 정도였다. 현대 전투에서 지휘관이 직접 지시를 할 때 200명이 넘으면 통제하기가 어렵다는 것도 발견했다. 조직관리할 때도 150명이 최적임의 추론이 틀리지 않았음을 증명했다.

이후 SNS에서도 최적의 친분관계는 150명 이라는 결과를 내놨다. 인맥이 수 만명에 이르는 사교적인 사람과 몇 백명에 불과한 사람을 비교한 결과 두 그룹간의 진정한 친구 사이는 별반 차이가 없었기 때문이다. SNS 친구가 수 천명에 달해도 실제로 긴밀하게 지내는 친구는 150명 안팎에 지나지 않았다. 그 중에서도 흉금을 털어놓고 지낼 수 있는 사이는 20명 정도밖에 되지 않는다.

던바의 법칙은 3배수 법칙으로도 불린다. 곤란한 상황이 닥쳤을 때 도움을 청할 수 있는 진정한 절친은 5명이다. 그 다음 절친 15명, 좋은 친구 35명, 친구 150명, 아는 사람 500명, 알 것도 같은 사람 1,500명이라는 것이다. 이 법칙은 인간 관계는 양적 크기보다 질적 깊이가 중요하다는 것을 일깨워 준다.

친구 숫자가 많고 적음보다는 관계를 어떻게 유지하는가가 더 중요하다고 본 것이다. 무작정 친구를 만들기 보다는 내가 감당할만한 인맥이 더 중요하고, 진정한 관계의 적정선을 스스로 찾아 의미를 생각해 보라는 메시지를 담고 있는 셈이다.

흔히 인맥을 금맥이라고 한다. 하지만 나이가 들수록 인맥을 쌓기보다는 다이어트가 더 필요하지 않을까. 지금 친구하고도 잘 지내기 힘든데 새 친구를 사귄다는 것은 욕심일 뿐이란 생각이 든다.

소중한 친구일수록 더 소홀히 대할 때가 있다. 친구는 많고 시간이 부족할 때 그런 실수를 저지른다. 조금 소홀하더라도 충분히 이해해 줄 것이라는 믿음이 문제다. 친한 친구 일수록 많은 것을 이해하고 양보하는 게 마땅하다.

그렇지만 아무리 친해도 오랜 시간 소홀해지면 사이가 멀어지기 마련이다. 그런 날이 오지 않도록 하려면 인맥 다이어트를 서서히 해나가야 한다. 적어도 더 이상 의미 없는 인맥은 확대하지 않는 것이 좋다. 살아온 날보다 살아갈 날이 적을수록 새로운 인맥을 쌓기보다는 옥석을 가리듯 인맥 다이어트가 필요한 셈이다.

세상을 둘러보면 잘 나가고 도움을 줄 수 있는 사람 주변에는 사람들이 넘쳐난다. 그러다가 그런 사람이 망하면 언제 그랬냐는 듯이 다 떠나간다. 진정한 친구는 모두가 떠나고 아무도 없는 그 순간에도 곁에 함께 있어주는 친구다. 인생의 가장 어두운 순간 곁에 있어 주는 친구이다. 어려울 때 속을 터놓을 수 있는 친구. 힘들 때 곁에서 도와주고 싶은 친구. 성공했을 때 시기심 없이 진심으로 축하해 주고 싶은 친구. 이런 친구들이라면 평생 같이할 만한 진정한 친구다.

<연창흠 뉴욕 논설위원>