우리들이 어디서든지 혈압을 잴 때는 두가지 다른 숫자를 알게 됩니다. 높은 숫자는 우리 심장이 뛰는 순간의 압력을 나타내는(수축기) 것이고 낮은 숫자는 수축기 사이의 심장이 이완될 때의 압력을 나타내는 것입니다.

미국 심장협회에서는 수축기 혈압 즉, 높은 숫자의 혈압의 정상을 120-129mmHg 이하로, 이완기 혈압(낮은 숫자의 혈압)은 80mmHg 이하로 분류하고 있습니다. 그 이상의 혈압은 고혈압으로 구분됩니다. 이전에는 고혈압 전기(Pre hypertension)로 정하기도 했는데 지금은 그렇게 구분하지 않고1기 고혈압(Stage I hypertension), 2기 고혈압 (Stage II hypertension)으로 구분합니다.

현재 약 30% 의 성인인 8천만명 미국인들이 고혈압을 가지고 있습니다. 고혈압 전기나 고혈압을 가진 분들은 심근경색증, 중풍, 심부전 또는 신장질환등의 위험이 크므로 혈압을 조절하는 것은 아주 중요한 일입니다. 그러므로 혈압을 조절하기 위해서는 건강한 생활습관이 첫번째로 체중조절, 적절한 운동, 그리고 건강한 식생활로 바꾸는 것으로 건강한 삶의 중요한 기초가 됩니다.

안타깝게도 고혈압은 증상이 거의 없어서 정말 심각한 일이 터질 때까지는 본인이 고혈압이 있었는지를 모르고 있을 경우가 많습니다. 그래서 고혈압을 “조용한 살인자”라고 부르기도 합니다. 아주 쉽지만 중요한 일은 평소에 정기적인 진찰을 받고 규칙적으로 혈압을 재어서 본인의 혈입상태를 알고 조절을 하는 것입니다. 혈압기를 하나 집에 비치를 하고 매일, 혹은 정기적으로 혈압을 재보는 방법도 좋은 일입니다.

진료를 받을 때 혈압이 어느정도인지를 꼭 물어보고 기록해 놓는 것을 권장합니다. 18세 이상의 성인들은 2년에 한번씩 꼭 정기검진을 받고 혈압 체크를 받아야 합니다. 18세-39세 사이에 고혈압 전기(Stage I hypertension) 이거나 40세 이상의 모든 성인들은 적어도 1년에 한번씩 혈압 체크를 하는 것이 중요합니다.

동맥경화증, 즉 지방찌꺼기가 동맥안에 끼어서 동맥을 딱딱하게 하고 피의 흐름을 느리게 할때, 또한 혈압을 높게 만듭니다. 혈압을 높게 하는 원인을 찾아서 그 원인을 치료하는 것은 아주 중요합니다. 고혈압을 일으키는 원인으로는 고지혈증, 동맥경화, 신장질환, 갑상선질환, 부신질환, 비만, 수면무호흡증, 그리고 당뇨병들을 들 수 있습니다. 그리고 불법으로 사용되는 코케인이나 암페타민 사용등도 고혈압의 원인이 됩니다.

고혈압의 주요 위험요소는 다음과 같습니다.
비만: 비만은 근래에 고혈압의 첫번째 위험요소로 뽑힙니다. 비만의 척도는 BMI (body Mass index: 비엠아이: 체질량 지수)로 하는데 이 숫자가 높을수록 우리몸은 산소와 영양공급이 더 필요합니다. 더 많은 세포로 혈액공급을 해야하므로 우리 심장은 더 많은 일을 해야 하고 혈압이 올라가는 것입니다.

나이: 중년의 경우 노년기보다 더 혈압이 올라 갈 수 있습니다. 노년기에는 혈압이 서서히 조금씩 올라가는 경우가 많습니다. 그러므로 나이가 많아질수록 고혈압의 위험은 더 많아집니다.

성별: 고혈압은 일반적으로 64세 전에는 남성에게 더 많습니다. 여성은 65세가 지나면서 고혈압의 위험이 많게 됩니다.

인종: 인종으로는 흑인들이 다른 인종보다 혈압이 높습니다. 하지만 식생활변화로 인하여 다른 인종에도 구분없이 고혈압은 급격히 증가되고 있습니다.

가족력: 가족중에 고혈압이 있는 분들은 특히 고혈압의 위험이 큽니다. 부모님이나 형제자매들이 고혈압이 있는 경우는 더 각별이 관찰을 해야 합니다.

운동부족: 몸을 움직이지 않는 습관이나 직업을 가지고 있은 경우에는 비만의 요소가 되고 고혈압으로 될 확률이 큽니다.

짠음식: 염분(Sodium)과 칼륨(Potassium)은 혈압조절에 중요한 역할을 하는 전해질입니다. 염분이 많은 짠 음식이나 칼륨이 적은 식단이 지속되면 고혈압으로 갈 확률이 많습니다.

흡연: 직접 담배를 피우거나 씹는 담배, 그리고 흡연하는 환경에 노출이 될 때는 고혈압의 위험이 있습니다.

음주: 남성은 하루에 두잔, 여성은 하루 한잔 이상 음주를 하는 경우마시지 않는 사람보다 고혈압이 될 위험이 큽니다 (80cc의 양주은 맥주 360CC, 포도주150CC와 같은 양).

고혈압의 합병증
혈압이 일시적으로 높은 경우에는 합병증이나 증상이 없기도 합니다. 하지만 혈압이 일시적으로 높은 경우에는 고혈압으로 발전될 가능성이 높으므로 일시적인 혈압이 올라가는 경우에라도 생활습관을 바꾸어 혈압이 올라가지 않도록 해야 합니다. 특히 당뇨병이 있을 경우에는 혈압이 올라가는 것을 더 주의 깊게 방지해야 하므로 혈압약을 복용하는 것을 권장합니다. 고혈압은 여러분의 주요 장기를 나쁘게 할 수 있습니다. 심장질환, 신장(콩팥)질환, 뇌출혈, 그리고 복부동맥류 같은 무서운 질환을 일으키는 원인이 됩니다.

고혈압의 예방으로는 위에서 열거했듯이 건강한 식생활을 비롯한 건강한 생활습관이 제일 중요합니다. 짠 음식 피하기, 규칙적인 운동으로 적정체중 유지하기, 금연과 적당한 양의 음주, 그리고 정기적인 건강검진을 받는 것 입니다. 어떤 질환이든지 걸리지 얺는 것이 최선의 방법입니다. 병에 걸리지 않는 최선의 방법은 미리 예방해서 질환이 오지 않도록 하는 것으로, 제일 효과적이고 저렴한 방법입니다. 매일 조금씩 본인의 건강을 위해 노력하는 일이 제일 중요합니다.

▲ We Kare Health Fair Team : 매월 3번째 월요일에 진료합니다.

<제이슨 송/ Northwell Health 심장내과 전문의>