캘리포니아 주의 증오범죄가 심상치 않은 증가율을 보이고 있다. 트럼프 집권 이후 미 전국을 휩쓸고 있는 반이민 정서와 노골적으로 고개 쳐든 인종주의에서 비롯된 음습한 성향을 반영한다. 당국은 물론 커뮤니티와 주민 개개인도 바짝 경계하며 단호하게 대처해야할 과제다.

이번 주 발표된 주 검찰 보고서에 따르면 2016년부터 2017년 사이 증오범죄는 17.4%가 늘어났는데 히스패닉 피해자 52% 증가를 비롯해 유색인종 이민자들에 대한 증오범죄의 급증세가 눈길을 끈다.

지난주 뉴욕 지하철에선 한인여성이 백인남성으로부터 “내 나라에서 당장 꺼지라”는 폭언과 함께 머리에 침을 뱉는 봉변을 당했다. 독립기념일엔 남가주에서 산책하던 92세 히스패닉 노인이 너댓명의 남녀로부터 폭행을 당해 중상을 입었다. 콘크리트 블록을 휘두른 가해자는 피 흘리는 노인에게 “멕시코로 돌아가라”고 소리를 질렀다. 지난해엔 뉴저지 명문고의 교사가 수업 중 한인학생들을 향해 “난 코리안을 증오한다”고 발언했는가 하면 남가주 토팽가 캐년에선 애완견을 데리고 산책하던 아시안 여성이 “차이나타운으로 돌아가라”고 소리 지르는 백인남성들로부터 계란투척을 당하기도 했다 - 하나하나가 당하는 개인들에겐 등골 서늘해지는 공포의 체험이었을 것이다.

매년 연방수사국(FBI)에 보고되는 증오범죄 건수는 약 6,000건이다. 그러나 실제 발생건수는 훨씬 많아 매년 26만 건으로 정부 보고서들은 추산한다. 왜 수십배의 차이가 나는가. 대다수 범죄들이 신고조차 되지 않기 때문이라고 관계 전문가들은 지적한다.

증오와 편견은 방치하면 고조된다. 가볍게 넘길 일이 아니다. 단순한 욕설이 괴롭힘과 위협이 되고 위협이 폭행으로 비화된다. 못 본 척하거나 ‘참고 넘어간’ 사소한 증오 행위가 보다 명백한 범죄로 심각한 피해를 가하기 전에 애초에 싹부터 잘라 근절해야 한다.

이민자에 대한 증오범죄는 피해자 개인만의 문제가 아니다. 이민 커뮤니티가 연대해 체계적으로 대응해야 한다. 철저한 수사를 강력히 요구하며 엄격한 처벌이 확실하게 공표될 때까지 단호하고 끈질기게 행동해야 한다.