북한이 억류해왔던 한국계 미국인 케네스 배(46)와 매튜 토드 밀러(24)씨 등 2명이 석방되어 8일미국에 도착했다.

버락 오바마 대통령의 특사로 북한에 파견된 제임스 클래퍼 국가정보국(DNI) 국장과 함께 평양을 떠난 이들은 이날 오후 9시께 워싱턴주 매코드 공군기지에 도착한 후 기다리고 있던 가족, 친지와 감격의 재회를 했다.

배 씨는 기자회견에서 자신의 석방과 관련해 버락 오바마 대통령과 미 국무부, 북한 정부에 감사를 표한 뒤 억류기간 자신과 가족을 지지하고 힘을 준 사람들에게 고맙다고 밝혔다 전했다.

그는 북한 억류 생활과 관련해 "놀라운 2년이었다. 많은 것을 배웠고 많이 성장했으며 체중이 많이 줄었다"며 "하지만 나는 이처럼 어려운 시기에 여러분 덕분에 강하게 버틸 수 있었다"고 말했다.

당뇨병 등 지병이 있었던 배 씨는 건강 상태를 묻는 질문에 여전히 회복 중이라고 답했다. 그는 지지자들에게 북한 주민을 잊지 말아달라고도 당부했다. 배 씨와 밀러 씨는 모두 머리를 바싹 짧게 자른 모습이었다.

배 씨가 고국으로 돌아온 것은 지난 2012년 11월 이후 2년만, 밀러씨는 올해 4월 이후 7개월만이다

배 씨는 2012년 11월3일 북한에 들어갔다가 억류된 뒤 작년 4월30일 15년의 노동교화형을 선고 받았고, 올해 4월10일 북한에 갔다가 억류된 밀러 씨는 9월14일 6년 노동교화형을 선고 받았다.

앞서 북한은 지난달 4월 29일 북한에 들어갔다가 억류됐던 또 다른 미국인 제프리 에드워드 파울(56)을 지난달 21일 전격 석방했다.

이에 따라 그 동안 북한에 억류됐던 미국인들은 모두 자유의 몸이 됐다.

이와 관련 버락 오바마 대통령은 북한이 억류 미국인을 석방한 데 대해 "매우 감사하다"(very grateful)고 말하고 "오늘은 그들(케네스 배, 매튜 밀러)과 가족에게 매우 좋은 날이며 그들이 안전하게 돌아온 것을 매우 기쁘게 생각한다"고 말했다.

한편 국무부는 이날 성명에서 “미국 시민이 어떠한 형태로든 북한 여행을 하지 말라는 그 간의 강력한 권고를 재확인한다"고 덧붙였다..

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북한에 억류된 지 2년만에 석방된 한국계 미국인 케네스 배씨가 8일 미국에 도착해 기자회견을 갖고 있다.