오는 11월 중간선거를 앞둔 오바마 대통령의 인기가 요즘 형편없이 추락하고 있다.

지난해 경기부양법안에 이어 올해 의료보험개혁안과 금융개혁법안 등 역사의 획을 그을 만한 획기적인 법안들을 잇달아 통과시키면서 정치적인 성공을 거뒀다고 자평하는데도 불구하고 민주당 의원들은 대통령이 유세를 안 도와주는 것이 오히려 도움이 된다고 할 정도로 혹평을 받는 이유는 무엇일까?

좀처럼 회복의 기미를 보이지 않고 있는 미국 경제 때문이다.

뉴욕증시는 일관성 없이 발표되는 경제지표와 회사 실적에 따라 경제전문가들도 예측할 수 없을 정도로 하루가 멀다 하고 폭등과 폭락 장세를 보이고 있다. 학생을 제외한 16~24세 청년중 절반이 넘는 52.2%가 실업상태이며 10%를 육박하는 고실업률로 미 경제는 신음하고 있다.

미국이 일본과 같은 디플레와 성장둔화 국면을 맞을 수 있다는 경고음이 주요 언론을 통해서 계속 보도되고 있다. 주요 백화점 체인들은 ‘8월의 크리스마스’ 세일을 할 정도로 경기는 침체를 면치 못하고 있다.

연초부터 완만하게 회복세를 보이던 부동산 경기는 연방정부의 세제혜택이 끝나면서 사상 최저의 모기지 금리에도 불구하고 주춤하고 있다. 요즘 한인타운의 요식업소나 소매업소들도 매상이 영 시원찮아 업주들이 울상이다. 음식이나 상품가격을 인하해도 예전처럼 소비가 일어나지 않고 있다고 업주들은 우려하고 있다. 한인타운의 업주들은 이 불경기를 어떻게 극복하느냐가 초미의 관심사요 숙제이기도 하다.

이런 시점에 경제전문가들도 미 경제가 짧은 회복 후 다시 침체로 빠져드는 이른 바 더블딥(double-dip)이 오는 것이 아닌가 우려하고 있다.

티머시 가이트너 재무장관은 더블딥 침체로 이어질 가능성은 별로 없을 것이라고 말했지만 앨런 그린스펀 전 연방준비제도이사회 의장은 경제가 현재 회복되다가 휴지기 상태에 빠졌다며 주택가격 폭락시 더블딥이 될 수 있다고 경고했다. 경기가 다시 하강국면으로 접어드는 것을 막기 위해 추가적인 경기부양책이 마련돼야 한다는 주장도 제기되고 있다. 이대로 경기둔화를 방치했다간 그동안 천문학적인 자금을 쏟아부어 마련한 경기회복의 불씨마저 꺼질 수 있다는 우려 때문이다.

지난해 오바마 대통령이 경기부양 자금으로 투입한 7,870억달러는 다 어디로 간 것일까? 시중에 이 자금이 다 풀렸는데도 미 경제가 회복의 움직임을 보이지 않고 있다면 경제는 분명히 동맥경화에 빠졌다고 볼 수밖에 없다.

벤 버냉키 연방준비제도이사회 의장이 2주 전 경제의 불확실성에 대해 언급하자 그날 경제지표와 기업실적이 좋았음에도 불구하고 증시는 곤두박칠쳤다. 소비심리마저 위축되면서 연소득 20만여달러가 넘는 부자들도 지갑을 닫은 상태이다. 이처럼 미 경제의 회복세가 뚜렷하게 둔화되면서 이젠 소비자들이 얼마나 지갑을 여느냐에 따라 경제의 향배가 결정될 것이라는 분석까지 나왔다.

즉 ‘소비자들이 최종 소비재 구입에 얼마나 돈을 쓸 의사가 있느냐’에 경기회복이 달렸음을 시사하는 대목이다.

게다가 연방정부는 매해 눈덩이처럼 늘어나는 재정적자 때문에 어려움을 겪고 있다.

경기회복이 장기화될 우려가 있더라도 대통령과 의회가 재정적자 감축에 더 관심을 가져야 한다는 여론이 대세를 이루고 있다. 연방정부는 경기회복을 위하여 쓸 수 있는 모든 방법을 총동원했지만 경기는 회복될 기미를 보이지 않고 있으니 이럴 수도 저럴 수도 없는 진퇴양난에 빠져버린 상태다.

현재로선 미국 경제는 언제 어떻게 회복될지 아무도 정확하게 예측하기 힘든 것이 사실이다.

미 경제가 유럽, 중국 등 글로벌 경제와 맞물려 있고 여러 가지 돌발변수가 많은데다 얼어붙은 소비심리의 회복이 경기회복의 중요한 관건이 될 것이기 때문이다.

peterpak@koreatimes.com


박흥률 부국장겸 경제1부장