UC 버클리(3월 26일 예정)를 제외한 대부분 UC 대학들이 2026년 가을 학기 신입생 정규 입학 결정을 발표했다. 아이비리그 대학은 이른바 ‘아이비 데이’로 알려진 26일 일제히 합격자를 발표할 예정으로 알려져 있다. 합격률이 낮은 상위권 명문대 역시 이날을 전후로 합격자를 발표하고 대부분의 대학은 4월 1일 전에 합격자들에게 통보를 보낼 것으로 보인다. 이미 합격자를 발표한 사립대도 상당수다.

각 대학의 발표 결과에 따라 학생들의 희비가 엇갈릴 수 있다. 원하는 대학에 합격하기 위해 수년 간 모든 노력을 쏟았으나 원하는 대학으로부터 합격 통보를 받지 못한 학생은 실망이 클 수밖에 없다. 대학이 ‘나를 거절했다’는 실망감과 인생에서 중요한 ‘시험’에서 실패했다는 자괴감을 피하기 어렵다. 그러나 실망하기에는 아직 이르다. 불합격이 인생의 전환점이 되어 오히려 자신에게 더 적합한 대학에 진학하는 사례가 많다.

■ ‘지원학교↑→합격률↓→지원학교↑’ 악순환 거듭

해를 거듭할 수록 대학 입시 현실은 점점 힘들어지고 있다. 합격률이 낮은 상위권 명문대의 지원율은 해마다 높아지는 반면, 그로 인해 합격률은 갈수록 낮아지고 있는 것이 최근 수년 간의 대학 입시 추세다.

‘전미대학입학상담협회’(National Association for College Admission Counseling)에 따르면, 최근 대학 입시에서 학생 1명 당 7~10개의 대학에 지원하고 있으며, 20개가 넘는 대학에 지원서를 제출하는 학생도 상당수다. 이처럼 학생 1인당 지원 대학 수가 늘어나면서 합격률은 낮아질 수밖에 없고, 점차 낮아지는 합격률은 학생들로 하여금 더 많은 대학에 지원하게 만들고 있다.

이 같은 가혹한 대학 입시 현실이 학생들의 정신 건강에 미치는 영향도 간과할 수 없다. 교육 컨설팅 기관 ‘교육자문위원회’(Education Advisory Board)의 정신 건강 설문조사 및 ‘미국대학건강협회’(American College Health Association)의 데이터에 따르면, 고등학생의 약 48%가 대학 진학 과정에 대한 불안감을 보인다.

대학 지원자 중 약 12.5%는 지원 스트레스를 이기지 못해 대학 진학 계획을 완전히 포기했다. 학생 중 약 24%는 대학 입시 준비에 따른 불안감 때문에 정신 치료까지 받아야 했던 것으로 조사됐다.

합격하고 싶은 이른바 ‘꿈의 학교’로부터 불합격 통보를 받은 학생들의 정서적 부담이 상당한 것은 사실이다. 그러나 실망감에 빠져 있기 보다는 신속한 방향 전환과 현명한 대응 전략으로 실패를 성공으로 바꿔야 할 때다.

■ 소셜 미디어 사용 자제

대학 입시 전문가들은 불합격 통보를 받은 학생들에게 ‘48시간 룰’을 시도해보라고 권장한다. 48시간 룰은 불합격 통보를 받은 뒤 48시간 동안만 실망, 좌절, 분노 등 모든 부정적인 감정을 해소하라는 조언이다. 48시간 이후부터는 적절한 대안 계획을 수립하고 신속하게 진행해야 한다. 48시간 룰은 불합격 통보가 감정에 지속적으로 미치는 영향을 피하고, 이들 부정적 감정이 앞으로의 대안 계획에 안 좋은 영향을 미치지 않도록 차단하는데 도움이 된다.

48시간 동안 대학 진학을 완전히 포기하는 등 미래에 대한 극단적이거나 확정적인 결정을 내리지 않도록 주의해야 한다. 또, 친구들의 합격 소식을 접할 수 있는 소셜 미디어 사용을 자제하는 것도 부정적 감정을 추스르는데 좋은 방법이다. 자신을 잘 이해하는 부모나 교사, 카운슬러 등 현실적인 조언을 제공할 수 있는 성인과 상담하고 소셜 미디어와 같은 온라인 플랫폼 대신 개인 일기장을 통해 감정을 적어 보는 것도 좋은 방법으로 추천된다.

■ 진짜 필요한 대학 조건 다시 파악

합격하고 싶었지만 불합격 통보를 받은 대학으로부터 내가 진짜 원했던 조건이 무엇인지 분석하는 시간이 필요하다. 아마도 그 조건은 대학의 평판, 특정 전공 프로그램, 위치, 지역 조건 등일 수 있다. 불합격 통보에 따른 실망을 극복하고 다른 우수 대학에 입학한 학생들은 자신에게 몇 가지 질문을 하는 방법으로 진짜 필요한 대학 조건을 파악한다.

‘내가 꿈의 대학에서 원했던 조건은 무엇인가?’, ‘그 조건들 중 다른 대학에서도 제공받을 수 있는 조건이 있나?’, ‘꿈의 대학에서만 제공하는 조건이 있었나?’와 같은 세 가지 질문에 대한 자신의 솔직한 답을 파악한 뒤 남은 선택지를 대상으로 보다 현실적인 대안 전략 마련에 나서는 경향을 보인다. 조사에 따르면 원하는 대학에 불합격한 학생 중, 이 같은 질문에 답하는 방식으로 다른 대학에서도 자신이 원했던 조건의 80% 이상을 제공한다는 사실을 발견하는 학생이 많다.

■ ‘대기자’ 통보 시 합격한 타대학 계약금 납부

부정적인 감정 처리와 자기 평가를 마친 뒤에는 대학 입학을 위한 향후 진로를 체계적으로 수립해야 한다. 불합격 통보 대신 대기자 명단에 오른 학생은 합격 가능성이 완전히 사라진 것은 아니다. 대기자 명단에 오른 학생 중 평균 약 20%가 최종 합격 통보를 받는 것으로 조사되고 있으나 대학에 따른 그 비율에 큰 차이가 난다.

대기자 명단 통보를 받았다면 우선 해당 대학 입학에 여전히 관심이 있다는 의사를 대학 자체 링크나 이메일 등으로 전달하되, 내용은 간단하지만 구체적으로 전달해야 한다. 지원서를 제출한 뒤 학업 성적이 개선됐거나 수상 등의 성과가 있었다면 해당 대학 측에 관련 사항을 즉각 제출하도록 한다.

만약 다른 대학으로부터 합격 통보를 받았다면 만약을 대비해서 등록 계약금(Deposit)을 납부해 둔다. 대기자 명단에 오른 대학으로부터의 연락이 늦어질 수도 있기 때문에 다른 대학 입학을 결정할 수 있도록 최종 결정 기한을 정해두는 것도 좋은 방법이다.

■ 부모의 역할도 매우 중요

자녀가 원하는 대학으로부터 불합격 통보를 받았다면, 부모의 역할도 매우 중요하다. 우리 애가 그동안 스트레스를 어떻게 풀어왔을까? 친구들과의 단체 채팅방에서 위로를 찾는 편인가? 비디오게임을 하며 잠시 잊어버리는 스타일인가? 평소 하던 운동을 하며 머리를 식히나? 아니면 좋아하는 음식에서 위안을 얻을 수 있을까? 또는 엄마나 아빠의 따뜻한 포옹이 필요한 아이일 수도 있다.

◆ ‘자녀 스스로 극복’ 곁에서 도와야

자녀가 가장 가고 싶었던 대학에서 불합격 통보를 받았다면, 그동안 자신에게 효과가 있었던 방식으로 감정을 다스리려고 할 것이다. 이때 부모의 역할은 ‘이제 그만 잊어버려라’라고 말하는 것이 아니라, 자녀 스스로 그 감정을 극복할 수 있도록 곁에서 돕는 것이다.

무엇보다도 자녀에게 충분히 슬퍼할 시간을 주는 것이 중요하다. 자녀가 학교 로고가 새겨진 후드티를 입고 꿈꾸던 캠퍼스를 거니는 모습을 상상해왔을 것이다. 그런데 그 미래가 현실이 되지 않는다는 사실을 받아들이는 일은 결코 쉽지 않다.

◆ 주변 친구와 비교 절대 금물

자녀는 자신이 부모를 실망시킨 것은 아닌지 걱정할 수도 있다. 특히 그 대학이 부모의 모교였다면 이런 부담감은 더 크게 느껴질 수 있다. 자녀가 가장 힘들어하는 점은 주변 친구들과의 비교다. 친구들의 합격 소식을 접하면 자녀들에게 비교와 질투를 불러일으킨다. ‘친구는 내가 가고 싶던 대학에 합격했는데 나는 왜 떨어졌을까?’ 같은 생각이 자연스럽게 들 수 있다.

부모는 자녀의 이러한 여러 심리적 상황을 충분히 이해하고 있어야 한다. 그런 다음 자녀가 필요할 때 이야기할 수 있도록 항상 곁에 있어줘야 한다. 자녀가 지금까지 이룬 성취에 대해 부모가 얼마나 자랑스럽게 생각하는지 분명히 전해주어야 한다. 또, 대학 입시 결과에는 때로 예측하기 어려운 요소와 우연성이 작용한다는 점도 설명해 줄 필요가 있다.

◆ 더 적합한 대학 찾도록 격려

자녀의 부정적인 감정이 조금 가라앉았다고 느껴질 때, 자녀가 지원한 대학 목록에는 여전히 훌륭한 선택지가 많기 때문에 자신에게 더 적합한 대학에 진학할 것이라는 사실을 상기시켜준다.

대부분 자녀가 불합격 통보와 함께 다른 대학들로부터 합격 통보도 받기 때문에, 합격 소식들을 함께 축하해 줘야 한다. 이후에는 이미 합격한 대학들을 자녀와 함께 다시 살펴보는 과정이 필요하다. 해당 학교들이 자녀의 지원 목록에 포함된 데에는 분명한 이유가 있었기 때문이다.

대학 웹사이트와 공식 소셜미디어 계정을 함께 찾아보는 것도 좋다. 가능하다면 캠퍼스를 다시 방문해 보는 것도 도움이 된다. 이 과정에 부모가 함께 참여하는 것이 중요하다. 자녀와 함께 그 학교들을 다시 평가하는 시간을 가지면서, 처음에는 ‘최우선 선택이 아니었던 대학’을 지금 상황에서 가장 좋은 선택지로 바라볼 수 있도록 도와주는 노력이 중요하다.

<준 최 객원 기자>