일론 머스크가 자신의 우주기업 스페이스X와 인공지능(AI) 스타트업 xAI의 합병 목적으로 '우주 데이터센터 건설'을 제시하면서 향후 실현 가능성에 관심이 쏠린다.

5일 AP통신과 마켓워치 등 미 언론에 따르면 전문가들은 머스크의 이런 포부에 회의론을 보내고 있다.

머스크는 지난 2일 스페이스X 웹사이트에 올린 글에서 "현재 AI의 발전은 막대한 전력과 냉각이 필요한 대규모 지상 데이터센터에 의존하고 있지만, AI를 위한 전 세계적인 전기 수요는 단기적으로도 지상 설루션만으로는 해결할 수 없다"며 "장기적으로, 우주 기반 AI는 규모 확대를 위한 유일한 방법"이라고 주장했다.

그러면서 "궤도상의 데이터센터로 100만개의 위성군(constellation) 발사"를 통해 태양에너지를 완전히 이용하고 수십억 명을 위한 AI 기반 애플리케이션을 지원하겠다는 계획을 밝혔다.

하지만 과학자들은 우주 역시 고유의 문제를 안고 있으며, 특히 데이터센터에서 나오는 엄청난 열 문제 등을 해결하기 어렵다고 지적했다.

진공 상태인 우주는 마치 보온병이 그 안에 든 물을 뜨겁게 유지하는 것과 마찬가지로 물체 내부의 열을 가둬버린다는 것이다.

노스이스턴대의 컴퓨터·전기공학 교수인 조지프 조닛은 "우주에서 냉각되지 않은 컴퓨터 칩은 지구상의 칩보다 훨씬 빠르게 과열돼 녹아버릴 것"이라면서 한 가지 해결책은 적외선으로 빛나는 거대한 라디에이터 패널을 만들어 우주의 어둠 속으로 열을 밀어내는 것이라고 설명했다.

하지만 이런 기술은 그동안 국제우주정거장(ISS)을 포함해 소규모로 적용돼 왔으며, 머스크가 구축하려는 데이터센터에는 "지금까지 한 번도 건설된 적 없는 거대하고 취약한 구조물들" 배치가 필요할 것이라고 조닛 교수는 덧붙였다.

궤도를 도는 수많은 위성 간 충돌로 인한 우주 잔해물 배출도 문제로 지적된다.

머스크는 최근 규제 당국에 제출한 서류에서 스페이스X의 통신 위성망 '스타링크'를 운영해온 7년간 '저속 파편 발생' 사고가 단 1건만 있었다고 밝혔지만, 스타링크 위성은 약 1만개에 불과해 머스크가 계획 중인 100만개 규모와는 차원이 다르다고 전문가들은 짚었다.

미 항공우주국(NASA) 엔지니어 출신인 버펄로대의 존 크라시디스는 이런 대규모 위성군을 운영할 경우 "충돌 가능성이 너무 커지는 임계점에 도달할 수 있다"며 "이 물체들은 시속 1만7천500마일(약 2만8천164km)로 빠르게 움직인다. 매우 격렬한 충돌이 발생할 수 있다"고 말했다.

충돌이 없더라도 우주에서 데이터센터 칩의 성능이 저하되거나 부품이 파손될 경우 이를 수리하기는 어렵다는 점도 여러 난제 중 하나로 꼽힌다.

우주 기반 태양에너지기업 에테르플럭스의 바이주 바트 최고경영자(CEO)는 "지구에서는 데이터센터에 사람을 보내 수리하면 되지만, 우주 궤도에는 그런 수리팀이 존재하지 않는다"고 설명했다.

또 우주에 설치된 고가의 그래픽처리장치(GPU) 칩들이 태양에서 방출되는 고에너지 입자에 노출돼 손상될 수 있는데, 이를 보완할 여분의 칩들을 추가해 설치하려면 비용이 너무 많이 든다고 전문가들은 지적한다.

시장조사업체 모펫네이선슨은 최근 보고서에서 스페이스X가 데이터센터용 위성 100만개 구축 등에 필요한 비용으로 매년 5조달러(약 7천330조원)의 천문학적인 자본을 쏟아부어야 할 수 있다고 분석했다.

위성 자체의 제작 비용은 물론, 이를 쏘아 올리기 위한 수천회의 로켓 발사 비용과 로켓 제작 비용, 컴퓨팅 용량을 구축하기 위한 AI 칩 구매 비용 등을 추정해 합산한 금액이다.

이에 더해 도이체방크 분석팀도 유지관리 비용에 주목해 우주 방사선이 칩의 성능 저하를 가속할 수 있다면서 우주 궤도상 유지·보수가 "비현실적일 수 있다"고 지적했다.

<연합뉴스>