올 하반기 대학 입시를 치를 학생들에게 새해는 단순한 시작이 아니라 입시 전략을 점검하고 본격적인 준비에 돌입해야 할 결정적 시기다.

입학사정관들이 지원서를 평가할 때 가장 중점적으로 살피는 것은 무엇일까? 화려한 수상 경력이나 완벽한 성적표만은 아니다. 그들이 진정으로 찾는 것은 수년에 걸쳐 학생이 쌓아온 학업적 도전의 궤적, 지역사회에 대한 진정성 있는 참여, 자신의 열정을 구체적 행동으로 옮긴 증거, 그리고 고교 생활을 통해 형성된 명확한 가치관이다. 따라서 향후 몇 달은 라이징 시니어들이 입학사정관에게 깊은 인상을 남길 수 있는 실질적인 마지막 기회가 된다.

눈에 띄는 지원자와 평범한 지원자를 가르는 것은 무엇일까? 바로 장기적 계획, 깊이 있는 참여, 그리고 명확한 목표 의식이다. 주니어들은 이를 위해 당장 전략적이고 체계적인 계획을 세우는 것이 중요하다. 여름방학은 아직 멀게 느껴질 수 있지만 경쟁력 있는 여름 프로그램들은 이미 지원 마감일이 다가오고 있다. 특히 장학금 등이 제공되는 성적 및 실력 기반 명문 여름 프로그램 참여는 지원서의 경쟁력을 크게 높일 수 있는 효과적인 방법이다.

이런 프로그램들이 입학사정관에게 특별한 의미를 갖는 이유는 명확하다. 참가자 수가 제한되어 있고 엄격한 선발 과정을 거치기 때문에 학생이 자신의 관심 분야에서 교실 밖에서도 높은 수준의 학업적 도전을 추구했다는 강력한 신호를 전달할 수 있다. 명문 프로그램 지원 준비는 지금 당장 시작해야 한다. 대부분의 경쟁력 있는 프로그램들은 1월부터 3월 사이에 지원서 마감을 맞이한다. 지원서 작성, 추천서 요청, 에세이 준비 등을 고려하면 시간이 충분하지 않다.

과외활동은 양보다 깊이가 훨씬 중요하다. 입학사정관들은 학생이 몇 개의 클럽에 이름을 올렸는지 보다 어떤 활동에 얼마나 의미 있게 참여했는지에 더 관심이 있다. 학생들은 자신에게 진정으로 중요한 몇 가지 활동과 조직에 꾸준히 참여하며, 그 안에서 리더십을 발휘하는 것을 목표로 해야 한다. 여기서 중요한 것은 리더십이 반드시 회장이나 부회장 같은 공식 직책을 의미하지 않는다는 점이다.

진정한 리더십은 다양한 형태로 나타날 수 있다. 후배 멘토링, 새로운 프로그램 기획과 실행, 혁신적인 프로젝트 추진, 조직의 홍보 확대 등도 의미 있는 리더십 경험이 될 수 있다. 물론 공식 직책을 맡게 된다면 더할 나위 없이 좋다. 이는 팀워크, 책임감, 의사소통 능력을 보여줄 수 있는 명확한 플랫폼이 되기 때문이다. 하지만 직책이 없다고 해서 리더십을 보여줄 수 없는 것은 아니다. 가장 강력한 리더십 경험은 시간의 흐름에 따른 성장 과정과 학생의 핵심 가치가 반영된 활동이다.

학생들은 자신이 참여하는 활동에서 어떻게 조직에 기여했는지, 어떤 문제를 발견하고 해결했는지, 어떤 변화를 만들어냈는지를 구체적으로 기록해 둬야 한다. 구체적인 사례들이 지원서의 활동 설명란과 에세이에서 학생의 리더십을 생생하게 전달하는 핵심 소재가 된다.

최상위권 대학들의 선발 철학은 변하고 있다.

더 이상 단순히 여러 분야에서 우수한 성적을 받은 ‘다재 다능한 학생’만을 원하지 않는다. 이들이 찾는 것은 진정한 호기심과 창의성을 가진 학생, 서로 다른 관심사를 의미 있게 연결할 수 있는 융합적 사고 능력을 가진 학생이다. 올해 지원자들은 자신의 주된 관심분야 외에도 부차적 관심사를 적극적으로 탐색해야 한다. 이는 학업과 관련된 것일 수도 있고, 순수한 취미나 개인적 열정일 수도 있다.

경쟁력 있는 대학 지원자들 사이에서 열정 프로젝트는 이제 거의 필수가 되었다. 하지만 진정으로 입학사정관의 눈길을 끄는 프로젝트는 단순히 존재한다는 사실이 아니라 그 규모와 영향력, 그리고 지속적인 발전에서 차이가 난다. 학생들은 현재 진행 중인 프로젝트의 범위를 의미 있게 확장하는 방법을 고민해야 한다. 이는 다양한 방식으로 실현될 수 있다.

프로젝트가 지역사회에 미치는 실질적 영향을 확대하거나, 다른 조직 및 기관과의 파트너십을 구축하거나, 연구 결과를 학술지나 컨퍼런스에서 발표하거나, 프로젝트 운영을 위한 자금을 확보하거나, 같은 목표를 가진 팀을 구성하여 협업 체계를 만드는 것 등이 모두 프로젝트 발전의 예시가 될 수 있다.

다만 여기서 반드시 주의해야 할 점이 있다. 프로젝트는 완전히 학생 주도여야 한다는 것이다. 부모의 인맥을 활용하거나 외부 자금을 투입해 단순히 화려하게 포장하는 것은 입학사정관들이 가장 경계하는 부분이다. 진정성 없는 프로젝트는 오히려 역효과를 낳을 수 있다.

프로젝트 규모의 확대가 반드시 글로벌 차원의 영향력이나 막대한 수익 창출을 의미하는 것은 아니다. 진정한 의미의 확장은 학생이 가진 한정된 자원과 현실적 제약 속에서도 더 크고 창의적인 목표를 설정하고, 이를 달성하기 위해 끊임없이 노력하는 과정을 보여주는 것이다. 새해는 학생들이 지금까지의 활동을 객관적으로 평가하고, 앞으로의 새로운 방향을 구상하기에 최적의 시기다.

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<제니 위트리 어드미션 매스터즈 대표>