학교에서 이뤄지는 공식적인 교육은 대개 유치원에서 시작된다. 유치원은 대부분 처음으로 접하는 학교 생활이 되기 때문에 등록 전 미리 방문해보는 것이 중요하다. 특히 유치원을 다니기 전 유아교육기관 경험이 없는 자녀라면 유치원 입학도 철저한 준비가 필요하다. 유치원은 언어와 어휘 능력은 물론 사회적, 정서적 기술을 배우고 발달시키는 교육 공간이다. 하지만 이러한 교육은 유치원 교실 안에서만 이루어지는 것이 아니기 때문에, 가정에서도 충분히 자녀의 발달을 돕고 준비시킬 수 있어야 한다. 아동 교육 전문가들은 제안하는 부모가 자녀의 유치원 준비를 위해 실천할 수 있는 몇 가지 방법을 알아본다.

■ 적합한 유아원 보내기

아동 교육 전문가들은 유치원 입학 전 몇 년이 아이 발달에 중요한 시기라고 강조한다. 유아원(프리스쿨)은 필수 교육 과정은 아니지만, 아이를 유치원에 잘 적응시키는 여러 방법 중 하나로 꼽힌다. 유치원 준비를 위한 좋은 유아원을 찾으려면 먼저 방문해 자녀가 그 곳에서의 경험을 어떻게 느끼는지 살펴보는 것이 중요하다.

유아원에서 자녀가 활동에 흥미롭게 활동에 참여하고 있는지 확인해야 한다. 목적 없이 돌아다니는 모습을 보인다면 유치원 준비에 적합하지 않은 유아원이다. 자녀가 다른 아이 또는 교사와 상호작용하고 있는지, 활발한 교류가 이루어지고 있는지 등도 살펴야 한다.

교육 전문가들은 사립 유아원 프로그램은 물론 공립 유아원이나 ‘헤드 스타트’(Head Start) 프로그램 등도 방문해 자녀와의 적합성을 확인할 것을 권장한다. 유치원과 협력 프로그램을 운영해, 아이들이 원활하게 유치원 생활로 전환할 수 있도록 돕는 유아원을 알아보는 것도 좋은 방법이다.

■ 신체 및 정서적 자립

유치원 입학을 앞둔 아이에게는 신체적, 정서적 준비가 무엇보다 필요하다. 교육 전문가들은 특히 가정에서 아이의 독립심을 키우는 것이 중요하다고 조언한다.

일상생활에서 자녀에게 신발 신기, 가방 걸기, 재킷 지퍼 올리기 같은 간단한 자기 챙김 활동을 교육하면 집에서도 얼마든지 독립심을 기를 수 있다. 이 같은 습관을 꾸준히 반복하면 자기 의존성과 성취감이 자연스럽게 길러진다.

어린 자녀들은 작은 방식으로 자신을 돌보는 방법을 배우는 것이 큰 도움이 된다. 예를 들어, 식사 후 얼굴을 닦거나, 혼자 코를 풀고, 식사 전 손을 씻는 것을 연습하게 할 수 있다. 저녁 식사 때 스스로 음식을 덜고, 우유를 따라 마시며, 식탁 정리도 배우게 할 수 있다. 어른이 직접 시범을 보이고, 필요할 때 도움을 요청하도록 격려하면 더욱 효과적이다.

자녀들이 자신의 이름과 주소를 알고 있는지도 확인하는 것도 중요하다. 이런 기본적인 정보는 안전에도 도움이 될 뿐만 아니라 이해력 발달에도 중요하다.

■ 규칙적인 일상 반복

자녀들이 하루를 안정적으로 보내도록 돕는 방법은 규칙적인 일상 루틴을 만드는 것이다. 예를 들어, 옷 입기, 아침 식사, 양치질 같은 정해진 아침 루틴을 반복하면 아이가 매일 무엇을 해야 하는지 스스로 알게 되고, 변화 상황에서도 자신감과 자기 관리 능력을 기르는데 도움이 된다.

시각적 자료를 활용하면 자녀가 루틴을 더 쉽게 이해할 수 있다. 루틴 단계를 몇 가지 적어두고, 그림이나 사진 같은 시각 자료를 함께 보여주면 아이가 순서대로 해야 할 활동을 자연스럽게 이해하게 된다. 자녀가 양치질하는 모습을 사진으로 찍어 순서와 함께 보여주는 것이 좋은 예다.

■ ‘책 읽기·대화’로 언어 능력 키우기

부모는 가정에서도 기본적인 언어와 읽기 능력을 가르칠 수 있다. 교육 전문가들은 특히 자녀와 함께 책 읽기가 중요하다고 강조한다. 교육 전문가들은 “자녀가 책과 독서에 대한 사랑을 부모와의 안정적인 관계 안에서 경험하도록 하는 것이 중요하다”라며 “자녀가 부모와 함께 책을 읽으며 사랑과 관심을 느끼는 경험을 할 수 있어야 한다”라고 조언한다.

기초 쓰기와 독서 습관은 일상 속 활동에 자연스럽게 가르칠 수 있다. 쇼핑 목록 적기, 생일카드 작성하기, 가족 달력에 그림과 글을 붙이기 등이 좋은 학습 방법이다. 처음에는 낙서나 알아보기 힘든 글자처럼 보일 수 있지만, 이런 시도가 초기 문해 능력 발달에 매우 중요한 단계다.

부모와 자녀 간 양방향 대화도 중요한데, 대화 6회 주고받기가 흔히 적용된다. 부모가 말을 걸고 자녀가 대답하는 과정을 5~6회 반복하면 자녀가 언어와 문장 구조를 깊이 이해하는 데 큰 도움이 된다. 두뇌 발달은 책을 보기 전부터 이미 시작되기 때문에 자녀가 아기일 때부터 자녀와 대화를 나누고, 말하는 모습을 보여주는 것이 중요하다.

■ 또래와 사회적 경험 중요

2024년 ‘전국유아교육연구소’(NIEER) 조사에 따르면, 코로나 팬데믹 기간 부모들이 자녀의 사회, 정서적 행동과 능력에 대한 걱정이 크게 증가한 것으로 나타났다.

특히, 친사회적 능력에 대한 부모들의 우려는 팬데믹 이후에도 줄지 않고 있다. 친사회적 능력은 다른 사람을 돕기, 장난감 나눠 사용하기, 친절 베풀기, 친구 사귀기 등의 능력이다. 자녀가 또래와 경험을 쌓을 기회가 부족할 경우 친사회적 능력을 기를 기회도 줄어든다.

자녀들이 스스로 규칙을 만들고, 또래와 협력해 작은 위험을 감수할 수 있는 실외 활동에 나서도록 돕는 것이 좋다. 이웃 또래 아이나 친척과의 ‘간단한 놀이 모임’(Playdate)을 주선하는 것이 좋은 방법이다. 놀이 모임을 통해 협력, 차례 지키기, 문제 해결 능력 등을 연습할 수 있고 이 같은 사회적 능력이 유치원 교실 생활에서도 큰 도움이 된다.

■ 지나친 압박은 금물

유치원 준비에 대한 관심이 지나치게 커지면서 자녀들이 압박을 느끼는 경우가 많다. 유치원 준비에 부모, 교사, 주변 사람들이 지나치게 신경을 쓰면 자녀들이 스트레스를 피하기 힘들다. 부모와 가족이 할 수 있는 가장 중요한 일은 자녀가 자신의 감정을 이해하도록 돕고, 감정의 유형과 표현법을 알려주는 것이다. 이 같은 사회, 정서적 능력이 길러져야 자녀가 유치원에 진학해서 다른 아이들과 문제없이 잘 어울릴 수 있다.

곧 유치원에 입학할 아이들은 가능하다면 미리 유치원 프로그램을 경험해 보는 것도 좋다. 전문가들은 사전 체험이 아이의 긴장을 줄이고 기대감을 높이는 데 도움된다고 조언한다.

유치원을 둘러보며 놀이터에서 놀고 스쿨버스를 타보거나 교사를 만나보는 경험은 자녀가 새로운 환경에 익숙해지도록 돕는다. 이런 경험을 통해 유치원 첫날의 불안감을 줄이고, 설렘과 자신감을 키울 수 있다.

<준 최 객원 기자>