대학 입시 경쟁이 그 어느 때보다 치열해진 반면, 결과는 갈수록 예측 불가능해지고 있다. 이에 따라 많은 학생들은 아이비리그나 최상위권 명문 대학 중심의 기존 입시 전략에서 벗어나, 학문적 우수성은 물론 캠퍼스의 전반적인 ‘분위기’를 중요하게 여기는 경향을 보이고 있다. 이에 최근 학생들의 감성적 만족과 분위기를 중시하는 경향이 반영된‘바이브 스쿨’ 대학들이 높은 관심받고 있다.

■ 학생 ‘삶·정체성’ 중시

이른바 ‘바이브 스쿨’(Vibe School)로 불리는 이들 대학은 학문적 명성 못지않게 캠퍼스 문화, 라이프스타일, 캠퍼스 건축 양식 등의 요소가 학생들로 부터 선호 받는 대학들이다. 특히 개인의 삶의 질과 정체성을 중요시하는 학생들 사이에서 바이브 스쿨이 새로운 선택 기준으로 떠 오르고 있다.

대학에서의 4년이 학문적인 성취뿐만 아니라, 학생 성격과 가치관, 인맥 형성에까지 중요한 영향을 준다는 판단이 중요하게 작용하고 있기 때문이다. 특히 틱톡과 유튜브 등의 소셜 미디어에 올라오는 ‘하루 일상’ 콘텐츠를 통해 각 대학의 분위기와 생활양식이 실시간으로 공유되며, 학업 외적 요소들이 대학 선택의 중요한 기준으로 고려되는 추세다.

■ ‘바이브 스쿨’ 특징은

대학 입시를 준비 중인 고등학생들과 입시 컨설팅 전문가들에 따르면, 최근 가장 높은 수요를 보이는 대학은 다음과 같은 특성을 공유한다. ▲사회적으로 활발하면서도 학문적으로 탄탄한 커리큘럼 ▲따뜻한 기후 혹은 높은 삶의 질을 제공하는 지역에 위치 ▲경영학 등 실무 중심 전공에 강세 ▲일정 수준의 선별성을 유지하되, 아이비리그보다는 덜 경쟁적 ▲부유한 지역이나 명문 사립고 출신 학생들에게 인기가 높음.

특히 이들 대학은 전국적 정치 논란이나 학내 갈등에서 비교적 자유로운 분위기를 유지하는 공통점도 보이고 있다. 안정적으로 운영되는 대학 분위기가 우수 학생 유치 경쟁에서 경쟁력으로 인정받고 있는 셈이다. 바이브 스쿨로 분류되는 대학들은 2025학년도 역대 최고 수준의 지원자 수를 기록하고 있다.

■ 대표적인 ‘바이브 스쿨’

◆ 콜로라도대 볼더 캠퍼스

미국 공립대학 중 ‘콜로라도대학교 볼더캠퍼스’(University of Colorado Boulder)는 학문적 우수성과 삶의 질을 고루 갖춘 학교로 주목받고 있다. 비즈니스, 환경과학, 창업 분야는 미국 내에서 손꼽히는 명문대학으로 평가받는다. 록키산맥이 병풍처럼 둘러싼 대학도시 볼더에 위치해 학생들의 선호도가 높다.

볼더캠퍼스는 상위권 명문대 입학을 목표로 경쟁력을 갖춘 학생들 사이에서도 인기가 높다. 학업뿐 아니라 협력적인 캠퍼스 문화, 야외활동 기회, 학생 중심의 전인적 경험을 중시하는 분위기에 많은 학생이 매력을 느낀다.

◆ 오리건대

태평양 북서부에 위치한 ‘오리건대학교’(University of Oregon)는 비즈니스, 디자인, 스포츠 마케팅 분야에서 혁신적인 교육으로 명성을 인정받고 있다. 세계적 스포츠 브랜드 나이키와의 긴밀한 연계, 기업가 정신이 강한 동문 네트워크가 대학 경쟁력의 배경이다.

오리건대는 독립적이고 창의적인 기질을 지닌 학생들이 고려할 만하다. 탄탄한 학문 프로그램과 함께 새로운 아이디어를 실현할 수 있는 다양한 기회를 제공하며, 전통에 얽매이기보다는 미래를 지향하는 개방적 캠퍼스 문화를 자랑한다.

◆ 벅넬대

펜실베이니아주 루이스버그에 위치한 ‘벅넬대학교’(Bucknell University)는 체계적이고 학문적으로 도전적인 환경을 찾는 학생들 사이에서 잘 알려져 있다. 비즈니스와 공학 분야에서 두드러진 강점을 자랑하며, 활발한 사회생활과 전통 깊은 사교 클럽 ‘그릭 라이프’(Greek system)가 어우러진 캠퍼스 문화가 특징이다.

벅널대는 수준 높은 학업 과정과 캠퍼스 참여를 바탕으로 한 전통적인 동부 해안 주거형 대학 경험을 제공하며, 명확한 진로 설계를 통해 학생들의 사회 진출 성공을 돕는다.

특히 올해 8월, 구직 및 취업 플랫폼 ‘링크드인’(LinkedIn)이 발표한 ‘장기 경력 성공’ 부문에서 미국 내 최고 리버럴아츠 대학으로 선정됐다.

◆ 리치먼드대

버지니아주에 위치한 ‘리치먼드대학교’(University of Richmond)는 소규모에도 불구하고 뛰어난 진로 성과로 대학가에서 독자적 입지를 다지고 있다. 리버럴아츠 교육을 기반으로 하면서도, 비즈니스와 리더십 프로그램은 전국적으로 인정받을 만큼 경쟁력이 높다. 특히 교수진과 동문 간의 친밀한 멘토십 시스템은 재학 기간 내내 학생들에게 든든한 지원망으로 작용한다. 깔끔한 캠퍼스 환경과 가족적인 분위기의 커뮤니티가 장점인 리치먼드대는 소규모 대학이면서도 대형 주립대 못지 않은 교육 수준을 자랑하는 독특한 모델로 주목받고 있다.

◆ 웨이크포리스트대

노스캐롤라이나주 윈스턴세일럼에 위치한 ‘웨이크포리스트대학교’(Wake Forest University)는 전국 수준의 연구중심 대학으로서의 학문적 깊이와 리버럴아츠 대학 교육의 친밀한 교육 환경을 동시에 제공하는 대학으로 주목받고 있다.

특히 경영대학이 높은 평가를 받고 있으며, NCAA 디비전 I 소속의 스포츠팀은 전국적인 인지도를 끌어올리는 데 크게 기여하고 있다. 웨이크포리스트대는 개인 맞춤형 수업 방식, 활기찬 캠퍼스 생활, 그리고 남부 전통이 조화를 이루는 환경 덕분에 최근 다양한 지역 출신 학생들이 지원하고 있다.

<준 최 객원 기자>