트럼프 행정부의 이민 단속 강화로 이민 정책에 대한 불안과 불확실성이 커지면서, 이민자 커뮤니티가 온라인 사기의 주요 표적이 되고 있다. 사기범들은 소셜미디어(SNS)에서 가짜 변호사 계정을 만들어, 답답한 상황에 처한 이민자들이 이민 관련 댓글을 다는 순간 이를 노려 수천에서 수만 달러를 갈취하고 있는 것으로 나타났다. 특히 피해자들은 금전 손실뿐 아니라 잘못된 서류 제출로 인해 강제 추방 위험에 처하기도 해 더욱 각별한 주의가 요구되고 있다.

틱톡, 페이스북, 왓츠앱 등 소셜미디어와 메신저 앱을 활용해 ‘법적 도움’을 미끼로 한 사기범들이 취약한 이민자들을 상대로 돈을 갈취하는 피해가 늘고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 보도했다. 보도에 따르면 이들 사기범들은 이민 전문 변호사를 사칭한 틱톡 계정을 만들거나 허위 페이스북 광고를 내는가 하면, 왓츠앱을 통해 가짜 재판 일정을 통보하는 등 매우 교묘한 수법을 사용하고 있는 것으로 전해졌다.

신문은 과테말라 출신 이민자 길마 라미레스의 사례를 소개했다. 지난 4월 라미레스는 메릴랜드주 니콜 휘태커 변호사의 틱톡 계정을 보고 이민 문제 상담을 받기 위해 댓글을 남겼다. 며칠 뒤 휘태커 변호사와 동일한 이름과 프로필 사진을 사용한 다른 계정에서 라미게스에게 메시지를 보내왔다. 해당 계정은 라미레스에게 이름과 주소, 전화번호를 요구했고 라미레스는 별다른 의심 없이 정보를 전달했다.

곧이어 자신을 ‘정부 직원’이라고 소개한 이에게 연락이 왔다. 그는 “이민 절차를 계속 진행하려면 525달러를 송금해야 한다”고 말했다. 라미레스는 정부 공무원이 SNS를 통해 개인에게 돈을 요구한다는 것이 조금 의심스러웠지만, 진행 중인 이민 절차에 문제가 생길까 두려워 돈을 보냈다. 라미레스는 “정부 공무원을 사칭한 사람의 태도가 강압적인 데다 지속적으로 송금을 요구해 어쩔 수 없었다”고 말했다.

연방거래위원회(FTC)에 따르면 ‘사칭 사기’는 가장 흔하게 접수되는 사기 유형으로 2023년에서 2024년 사이 이민 관련 사기 신고가 2배 이상 증가한 것으로 나타났다.

특히 알고리즘 기반 추천 시스템이 사기범들이 이민 관련 정보를 문의하는 범죄 대상 사용자들을 쉽게 찾을 수 있도록 돕는데 악용되고 있어 더욱 문제가 되고 있다. SNS를 통해 이민 정보를 전하고 있는 진짜 이민 전문 변호사 글로리아 카데나스는 “틱톡에 영상을 올려 댓글이 달리면 사기범들과 우리 SNS 운영팀 간에 ‘고객 유치’ 경쟁이 벌어진다”며 “지금까지 우리를 사칭한 계정으로 인해 금전 피해를 입었다고 연락해 온 사람만 15명에 이른다”고 밝혔다. 카데나스 변호사는 이어 “틱톡 측에 수백 건의 신고를 접수했지만 일부 계정을 삭제하는 데 그칠 뿐 사기행각은 여전히 계속되고 있다”고 전했다.

가톨릭 이민법률 네트워크(CLINIC)는 이민자들을 노린 대표적인 사기 수법 8가지를 경고하며 각별한 주의를 당부했다. 이 단체에 따르면 사기범들은 ▲거짓 정보를 주며 승인 확률이 높아진다고 속이거나 ▲과도한 비용을 받고도 아무런 절차도 진행하지 않는 경우가 많다. 또 ▲이민국과의 ‘특별한 관계’를 내세워 혜택을 보장한다고 하거나 ▲단순 서류 제공만으로 돈을 요구하는 경우도 있다. 이 외에도 ▲법정 출석을 대신하겠다고 하며 본인의 출석을 막거나, ▲빈 서류에 서명만 시키고 나중에 내용을 작성하겠다는 행태, ▲여권이나 출생증명서 같은 원본 서류를 담보로 돈을 요구하거나, ▲현금만 받고 영수증을 발급하지 않는 사례 등도 대표적인 수법으로 꼽힌다.

워싱턴포스트는 “소셜미디어나 메신저를 통한 법률 상담은 반드시 공식 인증 계정인지 확인하고, 이상 징후가 감지되면 즉시 대응을 멈추는 것이 중요하다”며 “이들이 안심하고 법적 보호를 받을 수 있는 제도적 장치 마련이 시급하다”고 전했다.

<황의경 기자>