재외동포청은 2025년 4월 '이달의 재외동포'로 재미동포 기부왕으로 불리는 홍명기(1934∼2021) 전 M&L Hong 재단(구 밝은미래재단) 이사장을 선정했다고 15일 밝혔다.

성공한 재미동포 기업인으로 '세계 한상의 대부'로도 불리는 홍 전 이사장은 도산 안창호 선생 동상 건립을 비롯해 대한인국민회관 복원 등 미주 독립운동 역사 보존을 지원하고 한인 차세대 교육 및 장학사업을 후원했다.

1954년에 미국에 건너간 그는 캘리포니아주립대 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 화학과를 졸업한 뒤 페인트 회사에 취업했다. 기업에서 착실히 근무했지만 인종 차별에 한계를 느끼고 1986년 51살에 산업·건축용 특수페인트 회사를 창업했다.

그는 이 회사를 연간 3억 달러의 매출을 올리는 미국 내 점유율 1위 기업으로 성장시키며 아메리칸드림을 일군 대표적인 거상이 됐다.

1992년 LA 폭동이 일어나자 현장을 방문한 당시 미국 대통령에게 한인들의 억울함을 대변할 지도자가 없음을 목격한 그는 사업적 성공을 한인사회에 환원하기로 결심했다.

2001년에는 1,000만 달러를 출연해 재단을 설립해 본격적으로 한인 권인향상을 위한 후원 활동을 전개했다. 특히 교육을 통한 민족 혁신을 강조한 독립운동가 안창호 선생의 정신에 감명받아, 차세대 민족정신 함양과 자긍심 고취를 위해 동상 건립에 15만 달러를 내놓기도 했다.

그의 기부 이후 이어진 동포사회의 기부와 한국정부의 지원을 합쳐 약 60만 달러가 모아졌다. 그 돈으로 2001년 리버사이드시 시청 앞 광장 마틴 루서 킹 목사의 동상 맞은편에 안창호 기념 동상이 건립됐다.

이 동상은 한인 학생들이 단체로 견학하는 교육적 가치를 지닌 기념물로 자리매김하고 있다. 홍 전 이사장은 2002년에는 LA 타운을 동서로 가로지르는 10번과 110번 고속도로 인터체인지(IC)를 '도산 안창호 IC'로 명명하는 사업도 추진했다.

2003년에는 미국 독립운동의 총본산인 '대한인국민회관'이 노후화로 철거 위기에 놓이자 복원사업회장을 맡아 기금 모금에 주도적인 역할을 했고, 회관이 역사박물관이자 교육 장소로 활용되도록 지원하기도 했다.