폭탄 사이클론으로 불리는 초강력 겨울폭풍이 북가주를 비롯한 서북부 지역을 강타해 2명이 사망하고 60만 가구 이상이 정전됐다. 폭풍은 남가주에도 영향을 미쳐 이번 주말 약간의 비를 뿌릴 것으로 예상됐다.

20일 국립기상청(NWS)은 태평양에서 발달한 강력한 저기압 폭풍이 워싱턴주와 오리건주, 그리고 캘리포니아주 북부에 영향을 미치고 있다고 전했다. 강한 바람을 동반한 폭풍의 영향으로 워싱턴 북서부 전역에서는 나무가 쓰러져 주택과 도로를 덮치며 인명피해와 재산피해가 발생했다.

AP통신과 CNN 등은 기상학자들의 설명을 인용해 이번 폭풍을 빠르게 강화된 폭풍체계인 ‘폭탄 사이클론’으로 지칭했다. 폭탄 사이클론은 주로 겨울철에 발생하며 폭설과 폭우, 강풍을 동반하는 것이 특징이다. CNN은 이번에 서북부를 강타한 폭탄 사이클론이 10년에 한 번 발생하는 강력한 폭풍으로 기록됐으며 대기의 강과 합쳐져 서해안 일부 지역에 생명을 위협하는 홍수를 일으킬 폭우를 이번 주 내내 뿌릴 것으로 전망된다고 전했다.

워싱턴주 사우스 카운티 소방국에 따르면 강풍에 쓰러진 나무가 주택과 도로를 덮치면서 시애틀의 노숙자 야영지에 있던 50대 여성 1명이 사망했다. 시애틀 동쪽의 밸뷰카운티에서도 나무가 주택 위로 쓰러져 신원이 알려지지 않은 여성 1명이 숨졌다고 밸뷰 카운티 소방국은 밝혔다. 소방대원은 긴급 출동해 여성의 구조를 시도했지만 여성은 현장에서 사망했다. 밸뷰 카운티 소방국은 소셜미디어를 통해 가능하다면 가장 낮은 층으로 이동해 창문에서 멀리 떨어져 있어야 하며, 바깥출입을 삼갈 것을 당부했다.

시애틀 북쪽 스탠우드 지역에서는 암트랙 열차가 쓰러진 나무와 충돌해 운행이 중단됐다. 당시 암트랙에는 40여명의 승객이 탑승하고 있었지만 부상자는 발생하지 않았다.

이들 지역에서는 정전도 잇따랐다. 정전피해 집계 사이트 ‘파워아웃티지’에 따르면 지난 19일 오전 11시 기준 워싱턴주의 48만7,000여 가구가 정전됐고, 캘리포니아주 북부지역 4만여 가구의 전기가 끊겼다.

북가와 오리건 남서부 지역에는 대량의 수분을 머금어 비를 뿌리는 ‘대기의 강’ 현상이 더해져 많은 비가 내릴 것이라고 예보됐다. 북가주에는 홍수 및 강풍 주의보가 발령됐으며 새크라멘토 벨리 일부 지역에 최대 8인치의 비가 내릴 것이라고 전망됐다. 20일 아침 샌프란시스코 국제공항은 거센 바람으로 인해 항공편들이 지연되기도 했다.

기상청에 따르면 오는 22일까지 북가주와 오리건 남서부 지역에 최대 12~16인치 이상의 비가 내릴 것으로 예보됐으며 이로 인해 홍수와 산사태가 예상된다고 전했다. 기상청은 샌프란시스코 베이 북부 지역, 특히 금문교 북쪽에는 평소 기준 한 달 치가 넘는 비가 내릴 것으로 예상된다고 밝혔다.

한편 기상청은 남가주의 경우 폭풍의 직접적인 영향은 미치지 않겠지만 23일 오후부터 24일까지 일부 지역에 약한 비가 예상된다고 전했다. NWS의 기상학자 브라이언 루이스는 이번에 남가주에 예보된 비의 양이 많지 않아 이 지역에서 산사태와 홍수 등의 위험은 보이지 않는다고 말했다.

<황의경 기자>