대학 입시 사이클마다 대학 입학 사정관들은 최소 수천 개의 원서를 검토한다. 그러면서 이들은 솎아내야 할 지원자, 자격 미달인 지원자를 알리는 경고신호(red flag)를 찾는다. 지원자 입장에서는 입학 사정관들이 원서에서 보고싶어 하는 것이 무엇인지 아는 것이 물론 중요하다.

그러나 입학 사정관들이 보고 싶어하지 않는 것이 무엇인지 아는 것도 똑같이 중요하다. 현재 원서 작성과 지원 준비에 여념이 없는 12학년 학생들은 이런 경고음이 무엇인지 안다면 실수를 줄이고 대학 입시 준비를 위한 시간과 노력을 절약할 수 있을 것이다.

입시를 성공적으로 치르기 위해서는 치밀한 전략을 세워야 한다. 목표가 아이비리그 대학이든, 플래그십 주립대학이든 학생들은 해당 대학의 입학 사정관이 원서에서 찾는 세 가지 위험 신호가 무엇인지 알아야 한다. 그리고 위험 신호들을 피하는 방법이 무엇인지 파악해야 할 것이다.

첫째, 강도 높은 수업들을 수강하지 않은 경우다. 입학 사정관들은 지원자가 아너, AP, IB(인터내셔널 바칼로레아) 등 고등학교가 제공하는 과목 중 가장 강도 높은 수업들을 수강하면서 학업적으로 도전했는지 확인하고 싶어한다. 주어진 여러 선택지 중에서 쉬운 과목을 선택한 것은 학생이 대학 공부, 특히 아이비리그와 탑 티어 대학들의 학문적 도전에 준비가 되지 않았다는 것을 의미한다.

9학년, 10학년 학생들은 좋은 성적을 유지하는 것 뿐만 아니라 지적으로 성장할 수 있는 과목을 전략적으로 선택해야 한다. 이것은 학생의 관심 분야와 관련해서 특히 중요하다.

어떤 학생이 대학에서 엔지니어링을 공부할 계획인데 고등학교 생활 전반에 걸쳐 고급 수준의 수학, 피직스, 화학 수업을 수강하지 않았다면 입학 사정관은 해당 분야에 대한 적절한 훈련이 부족하다고 여길 것이다. 9학년 때 자신의 학업 수준에서 약간 도전적인 수업을 들으면서 학업의 강도를 파악한 뒤 10학년부터 관심있는 과목의 지식을 심화할 수 있는 수업을 찾아서 등록하는 것이 필요하다.

고등학교 때 들은 수업의 강도가 부족하다고 느낀다면 학교 밖에서 이 점을 보완할 수 있는 방법을 고려하라. 독립적인 리서치 프로젝트를 수행한다거나 저명한 여름 프로그램에 참여하거나, 온라인 강좌를 수강하거나, 로컬 대학에서 수업을 듣고 좋은 성적을 받는 등의 방법을 생각해볼 수 있다. 각 대학이 요구하는 추가 에세이를 쓸 때 이런 아카데믹 활동을 함으로써 어떻게 학문적으로 자극을 받고 성장했는지, 그리고 대학의 학업수준에 맞게 어떤 독창적인 방법으로 자신을 단련했는지 강조하라.

둘째, 과외활동 참여가 저조한 것이다.

대학에서는 강의실 밖에서 보내는 시간이 많다. 입학 사정관은 지원자가 대학의 캠퍼스에 올 경우 어떤 종류의 커뮤니티 구성원이 될지 이해하고 싶어한다. 엘리트 대학들은 지역사회에 긍정적으로 기여한 이력이 있는 학생, 즉 졸업 후에도 자신의 기술과 지식을 지속적으로 사용해 세상에 긍정적인 변화를 일으킬 학생을 합격시키고 싶어한다.

그러므로 고등학교 때 교실 밖에서 과외활동에 참여한 경험이 적은 것은 입학사정 과정에서 경고 신호가 된다. 입학 사정관은 해당 지원자가 지역 사회를 발전시키는데 관심이 부족하거나, 타인을 독려해서 함께 일한 경험이 부족하다고 여긴다.

크고 작은 방법으로 지역 사회를 더 나은 방향으로 개선하겠다는 의지를 보여주는 것이 엘리트 대학이 지원자에게 바라는 특징이다. 반드시 거창한 것을 기대하는 것은 아니다.

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<지나 김 어드미션 매스터즈 대표>