전동화, 소프트웨어 중심 자동차(SDV) 등 미래 자동차 산업을 선점하기 위한 경쟁이 치열해지는 가운데 관련 기업 간 합종연횡이 빠르게 진행되고 있다.

이러한 합종연횡 뒤에는 친환경차와 자율주행 분야에서 두드러지는 중국의 굴기에 대응해야 한다는 공감대가 있다는 것이 업계의 분석이다. 자동차 업계에 따르면 현대차와 미국 자율주행 기업 웨이모가 이달 4일 체결한 전략적 파트너십은 이러한 합종연횡의 대표적 예다. 현대차와 웨이모는 웨이모 6세대 완전 자율주행 기술인 ‘웨이모 드라이버’를 현대차 아이오닉5에 적용하고, 해당 차량을 자율주행 택시 서비스인 ‘웨이모 원’에 투입하는 방안을 추진 중이다. 두 기업의 파트너십은 SDV 역량 강화에 매진해 온 완성차 제조사와 미국 빅테크 기업의 만남이라는 점에서 주목받고 있다.

특히 웨이모는 자사 6세대 자율주행 시스템 탑재 차량으로 중국 지리의 지커 전기차를 확정했다가 현대차 아이오닉5로 대체했는데, 이를 고려할 때 이번 협업이 중국의 자율주행 광폭 행보에 대항한 대표사례로 자리매김할지 관심이 쏠린다.

중국은 그동안 자국의 전기차· 정보기술(IT) 업체를 등에 업고 자율주행 역량을 빠르게 쌓아왔고, 올해 중순 BYD(비야디) 등 9개 중국 업체의 도로 자율주행 레벨3·4 테스트를 승인하기도 했다. 그 결과 중국에서 자율주행 시범 도시로 가장 먼저 지정된 우한시에서는 레벨4 수준의 자율주행 택시가 거리를 주행하는 모습을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.

또 현대차와 웨이모의 협업은 자율주행과 통신 기능에 중국산 소프트웨어·부품 탑재를 금지한 연방 정부의 커넥티드카 규제와 맞물려 나와 더욱 주목받고 있다.

같은 이유로 글로벌 완성차 제조사들끼리 손을 잡는 사례도 이어지고 있다. 현대차와 제너럴모터스(GM)는 지난달 승용차와 상용차를 공동 개발·생산하고, 수소를 포함한 친환경 에너지 개발에 협력하는 내용을 담은 포괄적 협력을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다,

판매량 기준 글로벌 3, 6위의 완성차업체 간 협력은 발표 당시만 해도 업계에서 매우 이례적으로 받아들여졌다. 하지만 전동화 전환 시대를 맞아 내연기관차와 하이브리드차, 전기차 등에 모두 투자해야 하는 완성차업체들의 부담을 생각하면 이는 생존을 위한 전략적 제휴라는 해석이 뒤따라 나오고 있다. 현대차와 도요타도 수소차를 포함해 미래차 분야 협력을 더욱 확대할 것이란 관측이 나온다.

수소차 개발의 경우 충전 인프라 시설 구축이 중요한데, 막대한 자금력까지 필요한 만큼 두 기업이 머리를 맞대고 대응 방안을 모색할 수 있다는 것이다. 친환경차가 인기를 끌고 있는 북미와 유럽은 물론 아시아 공략 때 전기차와 수소차 시장 확대를 위해 협력할 가능성도 제기된다.

일본 도요타자동차와 독일 BMW가 지난 9월 연료전지차(FCV) 분야를 포함한 미래 모빌리티 분야에서 협력하기로 한 것도 같은 맥락이다. 협약에 따르면 도요타는 수소탱크 등 핵심 부품을 공급하고, BMW는 수년 내 FCV 양산차를 내놓을 계획이다. FCV는 대기 중 풍부한 수소와 산소를 활용해 전기를 생산할 수 있고, 전기차 못지않게 탄소 감축에 기여할 것으로 예상되는 미래 모빌리티 중 하나다. 두 완성차 업체의 만남도 전기차로 대표되는 친환경차 분야에서 부상하고 있는 중국 견제를 염두에 뒀다는 분석이 나오는 것도 이 때문이다. 업계 관계자는 “현재 글로벌 자동차 시장은 한발 앞서 대응하지 못할 경우 순식간에 도태될 수 있다는 위기감이 고조된 상황”이라며 “이러한 합종연횡은 기술 발전으로 이어져 전동화 전환을 가속할 가능성이 크다”고 말했다. [연합]